В этот момент воины обеих группировок одновременно завопили, потрясая и гремя оружием. Заорали, стараясь перекричать друг друга, и принялись нестройно скандировать имена вожаков, подхлестывая тех к победе.
Но Ииша, как сразу понял Киоши, глядя в бусины паучьих глаз, не нуждался в поддержке. Он любил побеждать сам. И умел… Только сейчас юноша разглядел разнообразные черепа, орнаментом украшавшие тяжелый пояс врага.
Держась от кентавра на расстоянии вытянутой клешни, Киоши заговорил:
— Ты ничего не потеряешь, присоединившись к моему войску, Ииша. Только приобретешь! — Мацусиро старался пристально отслеживать дистанцию. — Станешь главой своего клана наравне с остальными главарями. Получишь добычу. Ты зря бросил этот вызов…
Паук продолжал скалить зубы, отвечая на слова лишь мерзким стрекотом. Пока он не торопился кидаться в бой, а его клешня приподнималась и опускалась, словно гипнотизируя противника.
— Мне показалось, или ты уже молишь о пощаде, Иронотсу?!
Ииша медленно перебирал тонкими лапами по каменистой земле, словно живая бочка разворачиваясь на месте вслед перемещениям Киоши.
— Ты разочаровал меня во всем — мелкий, глупый и трусливый. Только идиот напал бы на форт Мишато, разве нет?
— Ты примитивен и туп, Ииша. И тебе никогда не командовать армией.
Киоши чуть отступил, левой рукой нащупывая приготовленные Нити.
Паук присел, готовясь к прыжку, и отвел клешню.
— Из-за слабоумия тебе никогда не увидеть картины в целом, как это может сделать только джегал. Войска Серединного Котла собраны под Онадзиро. Император швырнул префектуру на растерзание, великодушно прикрыв глаза на мою войну. И никто — ты слышишь, Ииша?! — никто кроме меня не станет палачом мятежных городов! А о пощаде придется просить именно тебе, клянусь именем отца!
Последние слова Киоши произносил уже сквозь рычание, вырывающееся из горла.
— Я убью тебя, щенок, а тело сожру на глазах твоей ублюдочной своры!
— Ни один из нас не уступит… значит — хватит молоть языками.
Словно соглашаясь, Тавелот широко замахнулся, занося клешню над головой Киоши.
Тот метнулся в сторону, срывая с плеча заклинание.
Клешня щелкнула, вспарывая воздух, и тяжело ударила в землю слева от ноги Мацусиро. Ииша-Н-Тавелот тут же отскочил, семеня лапами, но голову прикрыть успел. Раскручиваясь в воздухе, перед его лицом в подставленную паучью лапу ударила гибкая Красная дуга, слетевшая с руки юноши.
Раздался треск, кентавра отбросило назад.
Серый дым, поваливший от обожженной лапы, облаком окутал огромного тоэха. А Иронотсу уже прыгал вперед, резко отталкиваясь от края дороги и выставляя перчатку. Ииша вынырнул из дыма и приготовился к защите ровно тогда, когда Киоши настиг его, клинком дотягиваясь до правого плеча.
Из-под короткой жесткой щетины брызнула серая кровь. Ииша-Н-Тавелот взревел, откатываясь с безумной скоростью, но все же подволакивая порванную лапу. Киоши прыгнул вновь, на этот раз целя в голову. Кентавр присел, его бронированное паучье тело стремительно развернулось, и в следующее мгновение юноша катился прочь, уклоняясь от прозрачной кружевной пленки, веером рассыпавшейся навстречу.
Противники замерли, меряя друг друга ненавидящими взглядами.
Камни и земля зашипели, разъедаемые ядовитой паутиной Ииши. Паук боком двинулся на ровное место, левой рукой зажимая запекающуюся рану.
Киоши снял с плеча новую Красную, разворачивая жгут.
— Значит, ты еще и поганый Ткач?! — злобно прошипел Тавелот, ритмично покачивая брюхом. — Ну так останови вот это!
Лихорадочно перебирая ногами, Ииша ринулся вперед, разворачиваясь вокруг оси и выпуская новый веер паутины. А в следующее мгновение он уже поворачивался обратно, грациозно переставляя тонкие ноги и бросаясь на врага вслед парящему невесомому полотну.
Киоши рванулся вверх, оставляя паука и его смертоносное кружево далеко под ногами, и швырнул заклинание. Занесенная для удара клешня замерла, когда паук врезался в летящий навстречу Красный хлыст, охватывающий когтистые паучьи ноги.
Ииша-Н-Тавелот с грохотом рухнул на дорогу, как подстреленный на крупной рыси конь, взметая в воздух тучу пыли и мелких камней. От удара вздрогнула земля, а над стенами форта загремел победный крик бандитов.
Паук задергался, стараясь выдернуть из заклинания хоть одну из запутавшихся конечностей. Неестественно изгибаясь, его задняя правая лапа почти вырвалась на свободу, готовясь хотя бы приподнять мощное тело демона, когда сверху — падая из-под багрового небосклона, — на врага обрушился Киоши.
Упал и сразу ударил в подставленную спину, с обратной стороны пробивая раненое плечо Ииши. Тот взревел, силясь подняться на спутанных Красными лапах, но Киоши прочно угнездился на широкой спине кентавра, обеими руками охватывая его шею и голову в жестокий залом.
— Сейчас ты дернешься, и я срежу твои глаза легче, чем гроздь винограда! — Подрагивающий клинок латной перчатки замер, едва прикасаясь к краю самого левого паучьего глаза. — Что скажешь, Ииша, твои глаза быстро регенерируют?
Киоши напрягся, готовясь, что враг все же попробует освободиться или сбросить его мощным рывком, но Тавелот оставался недвижим. Только опустился еще ниже и буквально лег на дорогу, вяло подергивая связанными ногами.
— Не двигайся, иначе отрежу полголовы! — Иронотсу закрепил успех, торопливо переводя дух. — Если согласен поговорить, дай знать…
— Согласен, — прохрипел тот.
Словно мертвый, он осел под Киоши, по-прежнему не пытаясь вырваться или сбросить. Прямо на глазах у Иронотсу его рана в плече принялась затягиваться, посверкивая искрами регенерирующей ткани.
— Теперь твоя жизнь в моей руке, Ииша-Н-Тавелот.
— Это так.
— Все еще считаешь, что слухи о моей силе и хитрости преувеличены?
— Нет…
— Тогда я требую повиновения. Полнейшего.
— А если я предпочту смерть?
Ииша наконец пошевелился, и Киоши легонько ткнул его кончиком клинка в глаз.
— Это будет твой выбор, Ииша-Н-Тавелот.
Киоши позволил себе оторвать от бандита взгляд, бегло осмотрев стены форта и застывших под ними несостоявшихся наемников. Как он заметил, к счастью, пока за оружие никто хвататься не спешил.
— Что попросишь за мою жизнь, Иронотсу? — обреченно прохрипел кентавр, тихо скрежеща жвалами. — Но прежде чем скажешь, помни: отплатив любую цену, я все равно попытаюсь уничтожить тебя. Рано или поздно, на Внешнем Кольце или во дворце Императора, я найду тебя и припомню…
— Замолчи!
Укол короткого клинка заставил Иишу заткнуться.
Киоши втянул побольше воздуха, в случае неудачи готовясь убить врага одним четким ударом.
— Ты будешь служить мне в течение девятнадцати полных переливов! Получишь за это свою часть добычи и рабов. И поклянешься в верности. Подпишешь магический контракт особой силы. Станешь служить честно и беспрекословно.
Ииша-Н-Тавелот замер, едва ли не перестав дышать.
— Ты нанимаешь меня, Иронотсу?! Хочешь, чтобы я служил тебе? Ты и правда странный…
— Ты не пожалеешь, Ииша. Твое имя не будет покрыто позором. Кроме нас двоих никто не узнает, как дешево я купил твою жизнь. Ну так что, готов отказаться от предложения и навеки отправиться в Яму?
— Через девятнадцать переливов я попробую вновь убить тебя. Ты хочешь этого, Иронотсу?
— Через девятнадцать переливов я с легкостью одолею тебя еще раз. Разница будет состоять лишь в том, что во второй раз я тебя прикончу.
— Сдается, — Тавелот медленно и осторожно повернул голову, скашивая на Киоши все свои глаза, — что с этого момента жизнь в Серединном Котле перестанет быть безмятежной. Ты ведь не готовишь подвоха, Иронотсу?
Киоши медленно покачал головой, ничего не ответив.
— Девятнадцать переливов. Затем я убью тебя, Иронотсу, — паук кивнул, стараясь отодвинуться от поблескивающего клинка. — Но пока моя жизнь принадлежит тебе. Я поклянусь тебе в верности.