Улыбнулась, но на душе заскребли кошки, что там за король такой, что все трое придворных, которых я видела, так радуются моему появлению? Накатил запоздалый страх. А не получится ли так, что я сама сунула голову в пасть тигру, и он теперь просто откусит ее, чтобы избавить себя от притязаний на трон? Да, Лекс говорил, что его величество будет рад моему появлению, но ведь это могло быть и совсем не так. Одно дело, что король говорит, и совсем другое – что делает. Политика…
Глава 4
– Леди, – приятный мужской голос прервал мои размышления, – очень рад вас видеть.
Я обернулась и уставилась на его величество, абсолютно неприлично выпучив глаза и открыв рот…
Это был не человек. И даже не эльфяк, даркон или гоблин. Королем был гном. Низенький, квадратный, похожий на пузатую игольницу расшитую золотом и драгоценными камнями. За спиной раздался тихий стон лакея. Я отмерла и ответила на приветствие. Голос только немного дрожал. И я забыла все инструкции.
– Очень рада видеть вас, ваше величество, – присела я в подобии реверанса и растянула губы в улыбке. О поклонах мне ни Асилька, ни лакей ничего не говорили, и вспомнила я это аккурат в полуприсяде и вспыхнула, как девчонка. Вот уж этот гном, наверное, надо мной потешается, подумала я.
Но он улыбнулся мне в ответ и куртуазно поклонился. Точно так же, как Лекс тогда на площади. Без шляпы.
– И я очень рад вас видеть леди, – улыбнулся он, распрямляясь, – а может быть лучше говорить вам ваше величество? – и подмигнул.
А я растерялась… Ну, а что ответить монарху на такой вопрос? Да, я просто мечтаю сместить вас с трона? Или не, ну что вы, я просто хотела отдать Сердце вам? Что?
Тем более оба ответа были бы неправдой. Восхищение роскошью дворца не прошло, но теперь я помнила о цене, которую должна заплатить за эту роскошь. Осталось только решить, так ли она высока. Я ведь могу избежать ошибок Проклятой королевы. Я снова чувствовала себя так, как когда-то давно, отдавая Аниште последние три серебрянки. Легко представить, что готова отказаться от трех серебрянок, если их у тебя их нет, но как же тяжело отдать, когда они последние. Легко говорить, что откажусь от титула и трона, когда смутно представляешь от чего отказываешься. И как же тяжело принять решение сейчас, когда уже попробовала возможную жизнь на вкус.
А еще лояльный его величеству Лекс был против того, чтобы я отдала сердце нынешнему королю Безмирья, и сейчас я склонна была согласиться с этим мнением. Не знаю, но мне кажется желание не отдавать Сердце монарху никак не было связано с желанием оставить его себе.
– Леди? – приподнял брови его величество. Так и не дождавшись ответа, потому что я замерла каменным истуканом. Позади меня потел и почти падал в обморок незадачливый лакей.
– Д-давайте пока остановимся на «леди», – попыталась улыбнуться я.
– Договорились, – профессионально улыбнулся гном и посторонился пропуская меня, – прошу вас…
Я сделал шаг вперед. Хорошо, что он не предложил мне руку, подумала невпопад, а то пришлось бы идти согнувшись.
Завтрак, вероятно, был так же восхитителен, как и ужин. Но я почти не чувствовала вкуса, напряженно следя за действиями его величества, чтобы снова не попасть впросак, и одновременно пытаясь ответить на вопросы, которые посыпались, как из рога изобилия, так, чтобы не навредить себе.
Его величество интересовало все: моя прошлая жизнь в другом мире, моя жизнь в деревне, как я смогла подняться из нищеты, история моего знакомства с бабкой Агой и то, что она рассказывала мне о своем прошлом, о Сердце, о его возможностях и силе… Вопросы король задавал беспорядочно, времени на обдумывание ответов не хватало, поэтому я вынуждена была говорить правду. Почти всю правду, кроме того, что увидела в глазах бабка Аги перед ее смертью..
Сердце – сильнейший артефакт, с помощью которого и было построено Безмирье. Оно способно двигать горы, поворачивать вспять реки и подчинять вулканы. Но для этого ему нужна магия. Очень много магии. И если первые безмирники-строители, отдавали ее добровольно, то потом желающих принести себя в жертву не осталось, а желание пользоваться силой Камня никуда не делось.
Тогда королева Агата повелела, что магия становится привилегией, а все, кто не является сколько-нибудь значимым для страны, должны отдать ее Сердцу. Народ роптал, но недовольство было тихим, потому что они видели на что уходит их сила.
Но однажды утром Агата заметила на своем лице морщины. И с этого дня стала одержима идеей продлить свою молодость. И вся накопленную Сердцем магию стала тратить на поддержание красоты. Однако со временем способна бороться только магия повелителя времени. Все силы Безмирья были брошены на поиск нужного мага. И он был найден в эльфякских лесах.