— Хороший конь! Пр–р–р-роводи!
— Господин есаул, я еще не кончил осмотра! — возмутился врач.,
Губы Богданова скривились в презрительной усмешке:
— Вы, очевидно, полагаете, что мы с вами — на ремонте лошадей для господ офицеров? Вы и так забраковали девять лошадей. Потрудитесь осматривать быстрей!
Богданов встал из–за стола, подошел к рыжей рослой кобылице, подведенной рябоватым улыбающимся парнем.
— Фамилия?
— Бердников Михаил, ваше высокородие.
— Сколько лет?
— Двадцать, ваше высокородие.
— Дурак! Кобыле сколько лет?
— Семь лет, ваше высокородие.
— Так… — есаул беглым взглядом окинул кобылицу. — Проводи! — коротко бросил он парню. Тот поспешно отошел с лошадью в сторону.
Поднимая густое облако пыли, по широкой улице рысью ехали два всадника. Завернув в переулок, они остановились у ворот гринихиной хаты.
— Ты, Ваня, подержи коня, а я пойду в хату, попрошу цебарку коней напоить, — хитро сощурил глаза Андрей, соскакивая на землю.
— Гляди, Андрей, если Гриниха дома, то как бы она тебе вместо цебарки качалкой по потылице не надавала, — сказал Дергач.
Андрей, не слушая приятеля, смело отворил калитку и пошел к хате по смазанной глиной дорожке.
До отправки на фронт оставалось четыре дня, и он твердо решил объясниться с Мариной.
Но то, что казалось ему раньше таким простым, теперь, когда он взялся за щеколду двери, представилось сложным, почти невозможным делом.
«А вдруг, в самом деле, Гриниха дома?» — Андрею захотелось вернуться назад, но стыдно было перед Дергачом, наблюдавшим за каждым его движением. Он с силой нажал на щеколду и переступил порог.
В сенях пахло развешанными на стенах сухими травами, которыми Гриниха лечила скот, а нередко и людей. Земляной пол был тщательно вымазан желтой глиной. В углу за Деревянной перегородкой мычал теленок.
Тихо отворив еще одну дверь, Андрей очутился в кухне. Около стола, напевая вполголоса, стояла Марина. По локоть засучив рукава, она быстро раскатывала тесто в маленькие лепешки. В зале на кирпичном полу сидела с куклой па коленях младшая дочка Гринихи — Анка.
Андрей обрадовался отсутствию Гринихи и хотел сразу приступить к решительному разговору, но вместо того,
гремя шашкой, смущенно сел на лавку и стал доставать кисет. Не отрываясь от теста, Марина спросила:
— Тебе что, Андрейко, мать покликать? Она у Панчихи.
Андрей молчал. Не отвечая на вопрос, он с тревогой
спросил:
— Ты что же, за Николая Бута замуж идешь?
— А хоть бы и так… А тебе что? — В голосе Марины прозвучали незнакомые Андрею нотки смущения.
— Да ничего, я так… В добрый час… Проститься вот заехал — ведь росли сколько годов вместе, а угонят — может, и не увидимся больше… — Андрей помолчал. — А помнишь, Маринка, как мы в поповский сад за яблоками лазили, а поп с ружьем за нами гнался? Ты тогда бежать бросилась, а я на дереве сидел — ох, и страху же набрался! Все думал что он меня увидит и из ружья бахнет.
— Помню! Он меня совсем уж было нагнал около плетня, но ты с дерева спрыгнул да как встряхнул ветки, так жерделы дождем и посыпались. Поп меня бросил и к тебе кинулся. А скажи, Андрей, добре он тебя тогда поколотил?
Марина звонко засмеялась.
— Ну, что было, того не воротишь. Вот, если бы теперь он попробовал, я бы его добре угостил, жирного черта! — сказал Андрей.
— Что ты, что ты! — замахала на него залепленными тестом руками Марина. — Разве на батюшку можно руку подымать!
— А ему можно прикладом драться? — обиженно пробурчал Андрей.
Разговор внезапно оборвался. Марина опять начала быстро работать скалкой.
— Марина, Маринка… — сказал надтреснутым голосом Андрей.
— Ты что, Андрейко, захворал? Может, тебе голову солнцем нажгло? — насмешливо спросила Марина.
— Нет, я так, пойду, пора мне…
Андрей нерешительно поднялся с лавки и направился к дверям.
— Андрейко!..
Он круто обернулся. Шашка, описав полукруг, бряцнула по ногам.
— Маринка!..
Ввалившиеся за последние дни глаза Андрея лихорадочно горели. По телу пробежала дрожь. Протянув к Марине руки, он сделал несколько шагов вперед, готовый схватить ее в свои объятия. Марина легким движением отошла в сторону.
— Рукав у тебя в мелу, отряхни… — холодно сказала она.
Андрей, тяжело ступая, как после тяжкой работы, вышел во двор.
Марина видела в окно, как Андрей взметнулся на коня и пустил его галопом. Ей хотелось крикнуть, чтобы он вернулся, сказать ему на прощание ласковое слово. Но вместо этого она еще быстрее заработала скалкой.