Часа через два Забаров вернулся из штаба дивизии. Он сообщил Шахаеву, что их план одобрен, а на подготовку дано пять дней. На шестой -отправляться.
– Целых пять дней! - гудел Федор, довольно потирая свои тяжелые, горячие руки. - Да мы так подготовимся, что фашистов вместе с дотом принесем!..
Но веселость Забарова была минутной.
– Трудно будет, - выдохнул он шумно. И умолк.
Почти целую неделю, предшествовавшую поиску, забаровцы пробыли на переднем крае, ведя наблюдение с различных пунктов. Михаил Лачуга, Пинчук и Кузьмин носили им туда пищу в термосах, с трудом выпрошенных Петром Тарасовичем у скуповатого и до смешного бережливого Докторовича. Пинчук чуть ли не под присягой дал ему слово, что все термосы вернет в целости и сохранности. Докторович термосы отпустил, однако в качестве надзирателя послал к разведчикам свою верную суровую помощницу - толстущую Мотю. Она ежедневно и неутомимо конвоировала ребят до самого переднего края и обратно, с пристрастием исполняя предписания своего начальства. В последний день Пинчук попробовал уговорить Мотю остаться. Он взывал к ее совести, Матреной Ивановной величал - ничего не помогло.
– Проклятая девка! - в сердцах проворчал старшина. - Возьми такую в жинки - душу вымотает.
– А я за такого носатого еще и не пошла бы! - ответила острая на язык Мотя.- Мне больше Лачуга нравится. Он щербатый, да это и лучше: кусаться не будет... Люб он мне...
– Нужна ты мне со своей любовью, - пробормотал смущенный Лачуга, пристраивая за спиной термос. - Без тебя хватит...
– Так уж и хватит. Шурка-то, повариха, небось отставила тебя. Помалкивал бы лучше.
– Ну, молчу. Только отстань.
– А вот и не отстану. Может, приглянулся ты мне, чудак такой! - Мотя зажмурила глаза, подбоченилась и выгнула опаленную солнцем бровь.
– Перестань крутиться-то, вертихвостка, язви тя в корень! -неожиданно зашумел на нее Кузьмич. - Ни стыда, ни совести!
Угомонить Мотю было не так-то просто.
– Что, аль завидки взяли, старый? Ишь усы-то накрутил!
– Тьфу ты, сатана! - ездовой натужно покраснел, отвернулся, плюнул. - Типун тебе на язык! Кобыла гладкая!..
Мотя подкралась к Кузьмичу сзади, обхватила его худую, тонкую шею пухлой, горячей рукой, заглянула через плечо в его лицо, потом с силой запрокинула голову старика и чмокнула его прямо в губы.
Старик с трудом вырвался и, забыв о своих годах, с молодецкой прытью утек. Вслед ему катился озорной девичий смех.
Позже Кузьмич говорил разведчикам, что такого позорища он еще никогда не испытывал и что при случае непременно высечет кнутом эту толстущую Мотю, а подвернется Докторович - и его, чтоб не присылал такую. Солдаты смеялись, с той поры частенько напоминали Кузьмичу о Моте, уверяя, что она влюблена в него, и спрашивали, как поживают его усы.
5
Перед поиском разведчики целый день спали.
Вечером Забаров разбудил всех и приказал одеваться. На задание отправлялись Забаров, Шахаев, Ванин, Камушкин, Аким, Каримов, Никита Пилюгин и еще четверо молодых разведчиков. Шла с ними и Наташа.
Сейчас лейтенант проверял разведчиков особенно тщательно. Заставлял каждого несколько десятков метров пробежать, прислушиваясь, не гремит ли что; велел захватить фляги с водой, побольше гранат.
Моросил мелкий, не по-весеннему назойливый дождь. За реденькими тучами медленно плыл бледный серпик месяца, в его прозрачно-неровном трепетном свете чуть серебрились мокрые лепестки цветущих черешен. Напоенный влагой воздух был чист и живительно легок. Перестрелка, время от времени вспыхивавшая на переднем крае, казалось, идет где-то совсем близко, метрах в двухстах отсюда.
Разведчики миновали село, прошли КП дивизии, не спеша поднялись на гору, обогнули балку, в которой стояла, видимо временно, батарея Гунько, хитро замаскированная разбитыми румынскими фургонами, и вскоре достигли переднего края. На нем еще не было траншей и окопов полного профиля. Земляные работы были в самом разгаре.
Забаровцы остановились отдохнуть. По соседству с ними сидела группа солдат. Оттуда долетал чей-то негромкий высокий голосок:
– ...Проберитесь, говорит, в деревню Стольничели, влезьте на крышу, поднимите флаг али еще что, а мы заметим - и вперед!.. Вот ведь чего захотел!.. Как же можно так? В деревне - немцы. Мы будем флажком помахивать, а немцы любоваться, так, что ли, говорю, по-вашему?
Послышался сдержанный смешок. Рассказчик, переждав, продолжал:
– ...Нет, говорю ему, так не попляшет. Мы сейчас не на своей земле воюем. Тут тебя не всякий укроет. То, говорю, дорогой товарищ, шаблон, что вы предлагаете. Тут другая стратегия нужна...
Второй голос, басовитый, с хрипотцой, поддержал:
– Что верно, то верно. Там, на родине, кругом свои люди были, мы могли на них надеяться, когда шли в тыл к немцам, а тут поосторожнее надо...
Третий выкладывал как давно выношенное и обдуманное:
– По одному шаблону нельзя воевать. Точно!
Потом разговор быстро переметнулся на другую тему:
– Расскажите, товарищ старшина, что за девушку вы на днях с Федченкой задержали?
– Румыночка одна. Хороша собой, прямо скажу. Домой, говорит, пробираюсь, в село Гарманешти.
– Хорошая, говоришь? Гляди, старшина. От такой же вот "хорошей" ефрейтор Качанов - поди, слышал о нем? - прямо к доктору Кацу угодил. Любовь свою залечивать...
– Нет, эта не такая. А потом - я на этакие дела не падкий. Моя крыша, - он постучал себя по голове, - еще не прохудилась...
Шахаев сразу узнал голос Фетисова.
– Ну и куда же вы ее, Василику эту самую, - так, кажись, ее звали?
– В штаб батальона отправил. Там разберутся. Смолкли. Потом кто-то задумчиво кинул в темноту:
– А природа тут, товарищи, хорошая... Пейзаж - да и только!
– Пейзаж ничего... подходящий, - согласился второй.
– Садов много, слов нет. А люди живут - не дай и не приведи!..
– В домах блохи кишмя кишат. Лохмотья кругом...
– Зато бояре наслаждение в жизни имеют.
– Какие бояре? Их уж кои веки не стало. При Грозном Иване да при Петре Великом, при тех - да, были...
– Это у нас не стало, а тут есть.
– Помещики, должно.
– Их тут боярами величают...
– Почему их до сих пор не столкнут, не свернут им шею?
– Свернут еще. Потерпи маленько.