- Хорошо, я посмотрю.
Селма с явным облегчением вытащила из кармана передника большой красный конверт и передала его Райану.
Плотная бумага с тиснением, золотые вензеля, герб Велении на сургучной печати тоже золоченый. Он сломал печать, не без удовольствия переломив хребет золотой мантикоре. Внутри был ещё один лист бумаги - цвета слоновой кости.
«Сим письмом извещаем княгиню Бренну Арденскую...» - прочитал он первую строку, а потом посмотрел вниз - там стояла размашистая подпись самого Охдена, короля Велении. Нет, теперь уже короля Девяти королевств и прилегающих островов.
Глава 3. Сургучная печать с мантикорой
«Сим письмом извещаем княгиню Бренну Арденскую, что она приглашена для участия в отборе невесты для принца Тристана Веленийского, первого наследника короны Велении и прочих земель.
Для участия в смотринах необходимо прибыть к третьему дню второго летнего месяца в столицу, в королевский дворец, и представиться распорядительнице смотрин графине Эдане Фрийской. В качестве пропуска используйте данное письмо.
С собой разрешено взять не более одной горничной.
Все участницы будут размещены во дворце и обеспечены питанием. Дорожные расходы из королевской казны оплачиваться не будут.»
Райан представил себя в роли потенциальной невесты, и его аж передернуло. Он уже было собирался порвать письмо и конверт, но остановился.
Смотрины - ближе к королевской семье и не подберешься.
Он аккуратно свернул письмо и вложил его в дневник.
- Селма, скоро обед?
- Через полчаса. Прикажете накрыть в столовой или в комнате?
- В столовой. Теперь всегда в столовой. Если потребуется иное, я скажу об этом.
- Хорошо, моя госпожа.
- И ещё... Как мне быстрее всего добраться до Ровены?
- До столицы? Сейчас у нас нет своего экипажа и лошадей, так что только на пассажирском дилижансе или с торговым караваном. Но караван - не лучший выбор для юной незамужней леди. Дилижанс едет через Флорию, путь от Ардена до Ровены займёт восемь дней. Отправление каждый день Совы.
- А какой день сегодня?
Если служанка и удивилась вопросу, то не выказала этого.
- Двадцать пятый день первого летнего месяца, день Ворона.
Райан подсчитал в уме дни и понял, что так он к началу смотрин никак не успеет.
- Нет, слишком медленно. У нас есть средства для покупки верховой лошади?
Селма поджала губы.
- Если продадим остатки столового серебра и несколько отрезов шёлка, которые мы оставили на ваши платья, то, возможно, получится собрать необходимую сумму, однако это займёт время. Но я тут вспомнила: кажется, дилижансная гильдия предоставляет в аренду лошадей. Это обойдётся дешевле, чем покупка.
- Замечательно, можешь отправить кого-нибудь к ним, чтобы узнать подробности? Хотя нет... После обеда схожу. Сама, - он ещё не привык говорить о себе в женском роде.
- Как пожелаете. Я подготовлю выходное платье.
***
Замок располагался на холме. Мощеная белым камнем дорога сбегала от окованных железом ворот к подножию, рассекала пополам город и заканчивалась у речной пристани.
Арден как будто сошёл с миниатюры, которыми так любят украшать шкатулки и зеркальца для богатых горожанок: лабиринт улочек, синие черепичные крыши, беленые стены в зелёном кружеве хмеля, фруктовые деревья во дворах и цветы на балконах.
Райан накинул на голову капюшон неприметной серой накидки, позаимствованной у Селмы, и поспешил по дороге. Уже через полчаса он был бы счастлив променять шёлковые женские туфельки на любые, даже самые дешевые крестьянские башмаки. Несколько слоев юбок его тоже изрядно нервировали - будь он в штанах (и в удобной обуви), до города добрался бы много быстрее.
Война сильно ударила по достатку княжеской семьи, раз им пришлось сократить штат слуг, продать кареты и лошадей. Да и, как он понял из дневниковых записей, управляла княжеством она лишь формально - законы устанавливались советом министров при короле Охдене, за порядком следили военные гарнизоны, командированные из Велении. Оставалось только следить за выполнением законов да вовремя собирать налоги и отправлять их в Ровену. Княжеская семья получала лишь малую долю от этих сборов.
Также из дневника Райан узнал, что у Бренны есть ещё родственники - троюродная тётка по материнской линии, проживающая после смерти мужа в Рэйроке, и дядя по отцовской.
Тревор Арденский был старшим сыном, но в юности отрёкся от титула и отправился с экспедицией на дальний юг, за пределы Девяти Королевств. Путешествовал он много лет, изредка возвращаясь в отчий дом, семьёй так и не обзавёлся. Вернуться в Арден и окончательно осесть здесь его заставила только смерть брата. Фактически, сейчас он занимался всеми делами семьи и заседал в городском совете, изредка приезжая в замок подписать бумаги. Проживал Тревор в своём городском доме - это единственное имущество, которое осталось у него после отказа от наследства.