Категоричный и злой отказ графа, казалось никак не подействовал на присутствующих, на всех кроме Гейл, но она промолчала, не в силах вмешиваться. Ей было стыдно, стыдно как никогда. Хотелось провалиться сквозь землю или умереть в сию же минуту.
- Вы что думаете, я женюсь на такой как она? - Эти слова он произнес холодно, почти безразлично. - Я как-никак граф, если вы запамятовали. А она... - Он не закончил фразу. Да в этом и не было необходимости, все и так знали, что у Гейл никогда не было титула, и уж тем более титулованных родственников. - Да и мисс Уолден сама пришла ко мне, собственной персоной, я ее не приглашал.
От дикой несправедливости, оттого что он так позорно отказался от нее, да еще и без зазрения совести и лжет, Гейл тоже не смолчала:
- Неправда, это вы пригласили меня и я пришла потому, что думала, что вы хотите извиниться за свое прошлое поведение!
- Да? - его глаза полыхнули презрением. - Тогда что это такое? - и он, подняв с пола конверт, помахал им перед носом присутствующих. - А это ваше письмо, мисс, где вы просите меня, принять вас в шесть часов в моем доме.
- Я ничего подобного не писала!
- Не надо лгать, мисс Уолден, у меня есть доказательства.
- Но...
- Хватит!!! - жестко прервала их Алисия. - Нам не интересны ваши переписки. Лучше приступим к делу.
Джослин перевел взгляд на Гейл и внезапная догадка, змеей стала заползать в его мозг.
Неужели эта девка, с самого начала решила женить его на себе? Написала письмецо, давая тем самым понять, что не прочь стать его любовницей, пришла, накинулась на него... А он повел себя как дурак, не заподозрив подвоха, повел себя, как мужчина в подобной ситуации, то есть соблазнился на нее, а в этот момент раз и свидетели - ее родственнички... Вот мерзавка!
Ему захотелось свернуть ей шею. Лживая дрянь, она прикидывалась невинным созданием, в то время как для собственной выгоды она была способная на все!!! Даже сейчас, она не отказалась от своей игры, и скромно потупив взор, смотрела на пол, изображая из себя невинную жертву.
Но нет уж, хватит! Хватит строить из себя дурака...
Окинув всех повелительным взглядом, и презрительно цедя слова, Джослин сказал:
- Я не женюсь на ней! А теперь, когда этот вопрос закрыт, прошу всех покинуть мой дом!
И не дождавшись их ухода, ушел сам.
Глава 6
Кто-то стучал...
Стук становился сильнее, настойчивее. Ее никак не хотели оставить в покое. Гейл разлепила набухшие веки, тут же зажмурилась от яркого света и нехотя встала. Оказывается, всю ночь она спала в одежде. Вот почему так ноет спина и ей всю ночь напролет снилось, что она задыхается. Корсет...
- Мисс Гейл!!! Да откройте!
А, она и дверь заперла. Гейл отперла замок и открыла дверь. В коридоре стояла Бетси.
- Мисс Гейл! - ужаснулась служаночка.
- Ну что еще? - проворчала она, чувствуя, как от произнесенных слов у нее раскалывается голова.
- Вы похожи на пугало!
- Какая разница...
- А такая, мисс, - бочком обходя застывшую фигуру хозяйки, продолжала говорить Бетси, - что к вам посетительница, и не кто-нибудь, а вдовствующая графиня Мейдстон! Миссис Алисия уже предложила ей чай, и велела позвать вас. Но в таком виде, вам нельзя спускаться...
- Какой кошмар! - За последние полмесяца, Гейл пожалуй по сотню раз на дню произносит это слово! Она тут же скривилась от этой мысли и со стоном произнесла: - Что ей от меня надо?
- Не знаю, мисс Гейл, не знаю...
Бетси уже не слушая ее, распаковывала чемоданы, вытаскивая один за другим хозяйские платья и бросая их на развороченную постель. Все, с таким трудом уложенные вещи - назавтра Гейл собиралась вернуться к родителям, вновь высвободились на волю и теперь беспорядочной кучей валялись на постели.
Зараженная суетливостью служанки, Гейл сама налила в фарфоровый таз воды, и долго умывалась, пытаясь холодной водой привести себя в чувство. И уже с помощью Бетси, в рекордно короткий срок облачилась в новое платье, и причесалась. Выглядела она конечно не лучшим образом - красные глаза и припухшее с ночи лицо, но все же куда приличнее, чем до этого.
Выйдя из спальни, она поразилась, каким вдруг оживленным стал дом. Слуги сновали туда-сюда, с кухни доносились окрики кухарки, из гостиной слышались приглушенные голоса ее тетки и той женщины... За полмесяца проведенные в гнетущей тишине позора, Гейл отвыкла от этих привычных, суетливых звуков.
Ее тетка слегла от такого позора, а Селина ходила с красными от слез глазами, и смотрела на Гейл, как на побитого котенка, которому осталось жить считанные дни. Даже слуги, стремились как можно скорее исполнить свои обязанности и с усилием делали вид, что ничего особенного не произошло. Но стоило ей удалиться, как ее осуждали. Косые взгляды, тихие перешептывания. Как-то она услышала, что ей надо было бы покончить жизнь самоубийством, и таким образом избавить всех от позора. Но не смотря на случившееся, умирать ей не хотелось.
Ее теперь нигде не принимали, да и она сама не стремилась выезжать в свет. И хотя слухи о ее позоре ходили довольно туманные - Джон Реймонд так и не смог скрыть своего осуждения - они еще не совсем подтвердились. Но самым тяжелым было пожалуй не это, в нервную дрожь ее приводила мысль, что обо всем узнают родители. Отец отречется от нее, а мама... Мама просто не сможет такое пережить. И тем не менее, Гейл уже отослала им письмо, где писала о своем возращении.
Не успела она войти в гостиную, как тетя Алисия вышла ей на встречу и улыбнувшись подбадривающей улыбкой, удалилась. Слава Богу, тетка была еще на ее стороне, и не смотря ни на что, она ей сочувствовала. Чего не скажешь о вдовствующей графине - та оглядывала ее дерзким оценивающим взглядом, словно недоумевая, что в таком чучеле нашел ее сын.
- Так значит, вы и есть та самая, Гейл Элизабет Уолден, - секундная пауза, - которая пыталась соблазнить моего сына и обманом женить его на себе?!
От такого наглого тона, Гейл захлестнула волна негодования.
Ну почему, во всем обвиняют ее одну?! В том скандале они участвовали оба!
Однако она сумела сдержаться и ответила спокойно, с достоинством, которым уже не обладала:
- Вы не совсем правы миледи. Да, именно я - Гейл Элизабет Уолден, но я не соблазняла вашего сына, и у меня и в мыслях не было того, чтобы выйти за него замуж. И если вы пришли сюда, чтобы оскорблять меня...
- Браво! - вдовствующая графиня весело усмехнулась. Это сразу же преобразило ее надменное лицо и она стала копией своего сына - такой же упрямый подборок, та же улыбка, те же глаза. Видя недоумение своей собеседницы, она непринужденно присела и предложила присесть и ей. Поверьте, я вовсе не собиралась оскорблять вас, простите мне мой тон! Я лишь хотела посмотреть, что у вас за характер. Видите ли, в одном я убежденна точно - мой сын никогда не будет счастлив с бесхарактерной женщиной. Так что я всего лишь хотела понять - достойны ли вы того, чтобы помочь вам...
- Помочь? В чем, я не понимаю...
- Дорогая, я слишком хорошо знаю своего сына. Он редкостный упрямец и всерьез думает, что все на свете должно крутиться только вокруг его персоны. Ему давно пора остепениться, а такого подходящего случая и не сыскать... - И она улыбнулась Гейл заговорщеской улыбкой.
Гейл совсем растерялась. Видимо за последнее время, предаваясь отчаянию, она совсем отучилась думать. Ей уж и вовсе было не понятно, как из пол минутной беседы, графиня сочла, что она - Гейл Уолден из Хемпшира, обладает стойким характером?! Это она-то, единственным занятием которой, было только то, что все эти полмесяца она проревела в подушку?!
- Графиня, прошу простить меня, но я не понимаю...
Но вдовствующая графиня думала почему-то иначе, ибо нисколько не смущаясь пассивностью своей слушательницы, охотно рассказывала:
- Ну что ж, начнем по порядку. Если вы не знаете, моя дорогая, после смерти мужа, я много путешествую. Месяц назад я уехала в Бат, там до меня и дошли непонятные слухи о той сцене в библиотеке моего сына. Я никогда не вмешиваюсь в его дела, но на сей раз он зашел очень далеко...