Некоторое время они молчали. Мисс Уолден игнорировала его усмешку и смотрела куда-то в сторону, он же, смотрел ей прямо в лицо, детально изучая каждую его черточку и ждал подходящего случая, чтобы заговорить.
При близком рассмотрении, у него оказалась прозрачная кожа цвета сливок, огромные темно-серые глаза и пара веснушек на переносице. Мягкие, пухлые губы - сейчас несколько настороженно поджатые, и как от отметил ранее - красивые разлетающиеся брови.
- Вы так и будите стыдливо молчать и делать отсутствующий вид, мисс Уолден?
Она встрепенулась.
- Что-то вы стали чересчур любезны, сэр. Ранее подобных глупостей я за вами не замечала!
Она сердито посмотрела на него и у нее вновь появилось то странное восторженное выражение лица, которое ему так не понравилось еще тогда, в оранжерее. Меньше всего ему хотелось бы, чтобы она вообразила, будто влюблена в него. Но именно это сейчас и происходило, как впрочем со всеми впечатлительными девицами, стоило им увидеть его лицо.
Даже не подозревая о его мыслях, Гейл думала только о том, что вблизи он оказался еще более красивым, чем ей показалось вначале. У него были очень выразительные, прямо-таки гипнотизирующие голубовато-серые глаза, опушенные длинными стрельчатыми ресницами. И четко очерченные, словно вздутые и налитые кровью губы. Они хорошо, больше чем что-либо другое, передавали его настроение. Они могли улыбаться - обольстительно, холодно, презрительно, безразлично... понимающе. И сейчас они улыбаются понимающе, словно он догадывается о ходе ее мыслей. Она поспешно отвела от него взгляд, но было уже поздно.
- Не стоит так краснеть, мисс Уолден, - ехидно прошептал он ей почти в ухо, - иначе я подумаю, что чертовски вам нравлюсь.
Гейл с особым злорадством наступила ему на ногу - в отличие от него, у нее были каблуки. С его лица тут же исчезла самодовольная ухмылка и он поморщившись, сбился с шага, бросив на нее довольно хмурый взгляд.
- Ах, простите меня милорд.
Она невинно захлопала ресницами.
- Что-то я не слышу в вашем голосе ни капли сожаления.
- Ну что вы, я так искренне огорчена. - Она позволила себе улыбнуться, не дай Бог, он воспримет ее слова всерьез. - С моей стороны это так неуклюже, наступить вашей милости на его драгоценную ногу.
- Злюка! - пробормотал он. - Ну, ничего, мисс, придет и мой черед.
- О, это угроза?
- Всего лишь обещание. - Пробурчал он, прикрыв свои пытливые глаза длинными, почти что женскими ресницами.
Даже это легкое недовольство, не портило его внешней привлекательности. Но она заставила себя не разглядывать его, тем более с таким жадным любопытством - не дай Бог он заметит и опять скажет ей что-нибудь провокационное.
- Сегодня воистину у вас кровожадные планы. - Как оказалось, он был не в настроении "дуться", и вновь принялся подначивать ее. - Вначале вы пытались прикончить меня в оранжерее, теперь же захотели лишить ноги. Должен отметить, что впервые встречаю столь кровожадную мисс, как вы.
- Не стоит преувеличивать. - Гейл попыталась сказать это безразличным тоном, однако против воли опять покраснела, ей стало неловко, что он припомнил ей то падение в оранжерее.
- Преувеличивать? Отнюдь! - его рука, поддерживающая ее за талию, дрогнула. - У меня до сих пор болит все тело и я уверен, что завтра оно все сплошь покроется синяками.
- Это говорит лишь о том, что оно у вас слишком нежное. - Она уже хотела было иронично усмехнуться, чтобы еще больше подчеркнуть его изнеженность, как до нее дошло, что, то, что она только что произнесла, выглядело довольно двусмысленно. Она тут же с ужасом взглянула на него и ее догадки подтвердились.
- Как, как, вы сказали, - его правая бровь выгнулась дугой, а губы стали расползаться в улыбке, обнажавшей белоснежные зубы, - ... нежное ? Подумать только, как быстро вы успели ощутить...
- Вы меня не так поняли!
Их разговор стал казаться ей еще более нереальным - неужели, они как ни в чем не бывало, разговаривают на столь деликатную тему? Но ему по-видимому, было все ни почем, ибо он с особым удовольствием, возразил ей:
- Что вы говорите. Хотя признаться, я не польщен. Честно говоря, даже огорчен, я уверен, что ни одному джентльмену, да впрочем, и не джентльмену, было бы неприятно узнать о их... мм, изнеженности.
То ли с ней сыграло шутку воображение, то ли он действительно после этих слов, еще крепче прижал ее к себе. Гейл нервно пробормотала:
- Сами виноваты. И потом, я вовсе не приглашала вас продолжить наше знакомство.
- Ну, вряд ли так можно это назвать...
- Вы так и будете подначивать меня? - ей надоело все время краснеть и выслушивать от него колкости. Она с вызовом посмотрела на него, давая понять, что не желает в таком случае продолжать их "знакомство"".
- Позвольте, дать вам один совет, мисс Уолден, так сказать на будущее...
Она деланно приподняла брови и нахально заявила:
- О, сейчас последует проповедь от умудренного жизнью и опытом человека!
Против воли, Джос почувствовал себя задетым. Вот тебе и юная провинциалка! Ее нисколечко не смущает, что она разговаривает с самим графом. Никакой почтительности. Высший свет такого поведения не одобрит, так что вряд ли ее ждет успешный взлет, особенно на фоне ослепительной красоты ее кузины.
- На вашем месте, я не отвергал бы так легко советы старших.
- Даже и не пытайтесь поддеть меня за счет моего возраста. Мне уже давно девятнадцать.
- Так много?
Теперь она вновь смутилась, а он почувствовал себя негодяем. Как это он забыл, что в его планы вовсе не входило чем-либо задеть ее. Совсем наоборот, он хотел приобрести ее в качестве своей подруги.
- Не бойтесь, я никому не скажу.
Она подняла на него свой взгляд и вдруг улыбнулась.
- А я и не боюсь. Мне все равно, тем более, что это вовсе и не секрет. - Ее улыбка стала еще более проказливой. - Танец закончился.
До него не сразу дошло, что именно она сказала. Он еще держал ее в своих объятьях и чувствовал себя сраженным - этим лукавым изгибом губ, преображающим все ее лицо, веселым искрам в глазах, легкому довольному румянцу. Опомнился он только тогда, когда она перестала улыбаться и выразительно посмотрела в сторону.
Что это с ним? Почему эта вполне обыкновенная девица, у которой к тому же веснушки, вдруг на какой-то миг показалась ему... красивой? Нет, нет, не то, скорее очаровательной.
Джос вновь по-хозяйски завладел ее рукой, и решительно идя сквозь толпу, быстренько препроводил ее к Алисии. На прощание, словно невзначай, он слегка сжал ее предплечье и тут же отпустил, обращаясь к ее тетке:
- Миссис Монтегью, ваша племянница покорила меня своей грацией, танцевать с нею было сплошное удовольствие...
Если бы Алисия, следила бы за ними на протяжении всего танца, то поняла бы, что это насмешка - об этом весьма ощутимо "говорила" его нога. Но та лишь горделиво кивнула. А он же, раскланявшись, тут же покинул их, даже не сделав попытки, задержаться подольше и продолжить беседу.
Гейл с некоторой тоской посмотрела ему вослед. Она так и не поняла этого последнего пожатия. Что это было - прощание или безмолвное обещание продолжить "знакомство"?
Никто из присутствующих и не догадывался, что за ослепительной улыбкой Селины Монтегью скрывалось отчаяние.
Эта улыбка так намертво приклеилась к ее лицу, что даже если она и захотела, то попросту не смогла бы перестать улыбаться. Ей стало казаться, что и по окончанию бала она будет улыбаться, и ложась спать, и во сне, и при пробуждении. Что теперь, эта маска лицемерного веселья будет с ней всегда.
И вот пока это лицо улыбалось, восхищая мужчин искрящимся блеском глаз и волнительным румянцем, отчего эти глупцы воображали, что она волнуется из-за кого-то одного из них, пока слышался ее легкий грудной смех и она кидала на кого-нибудь пронзительные взоры - ее душа разрывалась на части.
Стоило ей увидеть его - пожалуй, единственного мужчину в зале, кто был поглощен другой женщиной, а не ней, она в который уже раз задавала себе один и тот же вопрос - ну, почему?!