На Поясе эти шевелящиеся вслед за движением человека искусственные руки становились единственным способом прицепить к камню оборудование. К каждому роботу крепился сверхпрочный трос. Автоматизированный зонд, осуществлявший посредством дистанционного управления с Земли бурение, сводил все тросы в один и подсоединял их к пусковой установке. Установка, напоминавшая небольшую по размерам ракету, выпускала на поверхность астероида и в пространство вокруг него все, что привозила с собой. Даже в условиях вакуума вокруг не маленьких по размерам астероидов, было достаточно небольшого импульса, чтобы все, что не прикреплено, начинало самостоятельно двигаться в любом направлении. Поймать не привязанную к нему деталь было трудно даже там, где могли помочь соседи.
Долетев до астероида, редкие модули падали на его поверхность под собственной тяжестью, ведь гравитация была ничтожна. Для первой стыковки при удачном попадании на грунт часто было бы достаточно выпустить из шлангов воду с хозяйственным мылом, чтобы она тотчас замерзла и дала первое крепление, а заодно и дезинфекцию. Даже во льда Арктики водятся бактерии, с инопланетными тоже боялся столкнуться каждый владелец разработок. Но воду и мыло почти никогда не использовали, заменяя их молекулярными синтетическими смесями. При смешивании веществ оба становились клейкими и схватывались, приобретая прочность, не снижающуюся при высоких и низких температурах. Облучение на определенных частотах делало смолы более колкими. С его помощью можно было отделить модуль от астероида. Но эта техника нужны была не так часто. Программисты Земли предпочитали выверить все движения дома и за годы полета перед посадкой, чтобы тратить меньше драгоценного материала. Каждый килограмм веса герметика становится отказом от доброй сотни роботов по строительству конструкции и упаковке радиоактивных отходов.
Подкрасться к астероиду там, где вокруг еще не было защиты, созданной разведкой людей, было проблематично. Центр формирования грунта решился поддержать программу, всерьез вкладывая средства в отработку навигации. До недавнего времени бичом пилотов была неуправляемость падений из-за нештатных ситуаций. Они возникали везде, куда запускался первый космический робот. Аппарат мог коснуться астероида где угодно, а не в нужном месте из-за фона при передаче данных или ошибки пилота, который принимал пыль, закрывающую трещину в скале, за жесткий грунт, техника тонула в нем. Данные о касании могли прийти с задержкой, а тут уже приходилось полагаться на собственную интуицию, чтобы вовремя сделать выстрел клеевым герметиком для первичного закрепления. Если требовалось уронить его в район экватора, где из-за поворота могли быть самые низкие перепады температур, при которых техника меньше изнашивалась с годами, приходилось еще и предварительно повисеть вокруг, чтобы оценить наклон поворота с близлежащих точек. В этих целях пусковые установки-буксиры были снабжены системами, позволяющими управлять ими с Земли. Антенны и камеры улавливали движение и форму камня, вели расчет скорости вращения. При желании пилот мог включить двигатель при посадке, небольшие астероиды он мог разогнать до более удобного режима. При помощи программистов, математиков и физиков была разработана программа, позволяющая даже самому недалекому в этих науках человеку, управляющему буксировкой до астероида, ронять луноходы в заданный район с погрешностью не более метра. Но все было сложнее, когда работа велась с аппаратами для перевозки в новые районы. Технику, которую они везли, берегли как Белку и Стрелку на первом старте за пределы Земли.
– А я вижу, что сами работы на Поясе делают все больше людей умеющими ценить жизнь больше, чем войну на уничтожение, – сказал Нил.
– Это из-за того, что нашей системой занимаются армии. Раньше если они ломали собственные танки или крали слишком много деталей техники, им нужно было вмешаться в какой-нибудь конфликт, чтобы списать их на боевые потери. Теперь на поясе сделали такие хорошие программы, что специалисты отсюда контролируют даже все их довольствие, крупных нарушений нет.