Либих проявлял большой интерес и глубокое понимание истории, используя ее для подтверждения роли химии в развитии науки, промышленности, а также в общественной жизни[257]. История оказывала ему помощь и в борьбе с предрассудками. Хотя Либих не написал ни одной работы по истории химии, тем не менее его выступления, статьи, а также "Письма о химии" содержали разделы и размышления, свидетельствующие о глубоком понимании ученым исторических процессов. Можно предположить, какое влияние оказал Либих на своего ассистента Коппа[258].
Как никто другой до него, Копп сумел показать задачи и цели историографии химии. Он усматривал тесную связь между слепым усердием некоторых химиков (его современников) и их неуважительным отношением к истории химии. Только занятия историей, по мнению Коппа, могут раскрыть неправильное понимание спорных в настоящее время проблем и вызывать "гуманное отношение к инакомыслящим" [117, т. I, с. XIII и 17]. История, уходя в прошлое, приближает к нам "опыт столь далекого времени". Лишь в сопоставлении с колоссальными историческими эпопеями современные события приобретают соразмерные пропорции [117, т. I, с. 17].
Коппа очень занимала проблема оценки исторических событий, много внимания он уделял установлению роли личности ученых и их достижений.
Споры о приоритете в научной среде, так же как и дискуссии о правильности той или иной теории, часто принимают очень острую форму. Либих считал, что большинство людей защищают свои взгляды даже тогда, когда 99 фактов из 100 свидетельствуют уже о торжестве противоположных идей. Копп подчеркивал, что наиболее прогрессивными следует считать идеи, "несущие в себе зародыш нового".
Высоко оценивая работы ученых каждой эпохи, Копп, однако, высказывал мнение, что "ни одно открытие не является самостоятельным в полном смысле слова, ибо оно обусловлено и чаще всего вызвано общим духом своего времени и уж во всяком случае подготовлено предыдущими работами. Нас не должно удивлять, что одно и то же открытие могло быть сделано одновременно несколькими людьми, ибо оно должно было быть сделано, едва лишь для этого возникали условия" [117, т. I, с. 17].
Оценивая труды историков химии прошлого, Копп, подобно Троммсдорфу, критиковал их способы изложения материала. "Предшествующие историки химии,- подчеркивал Копп,- хотели рассказать о достижениях всех химиков последовательно в хронологическом порядке". Однако такая работа могла только "содержать нагромождение несвязанных открытий". Целое при этом терялось "в массе частных случайных наблюдений..." [117, т. I, с. VIII и ел.].
Как и Троммсдорф, Копп различал общую историю химии и историю отдельных химических направлений. Он хотел исследовать исторический материал в двух аспектах: во-первых, процесс как таковой, во-вторых, его результаты [117, т. I, с. X и ел.]. Как и Троммсдорф, он считал, что работы химиков находятся в зависимости от определенной "господствующей тенденции". Однако в отличие от Троммсдорфа он высказывался более конкретно, отмечая, что "основные тенденции и соответственно теории" химии подчиняются господствующим на данном этапе тенденциям.
Изучая биографии и труды отдельных крупных ученых, Копп находил в них отражение духа времени, общий уровень химических знаний и теоретических представлений. По мнению Коппа, "более глубокое ознакомление со всеми работами одного превосходного химика дает более полное представление о его времени, нежели поверхностное знакомство с работами многих химиков" [117, т. I, с. XII]. Более глубокое проникновение в "мировоззрение самых превосходных представителей эпох" Копп расценивал как свою особую заслугу [117, т. IV, с. VI].
Подобно Виглебу, Копп исходил в своих рассуждениях из того, что историография должна прежде всего "показывать происхождение науки", показывать, "когда и где впервые сформировалась и развилась определенная научная задача" [117, т. I, с. 3].
Однако поскольку на протяжении истории задачи химии многократно менялись (получение золота, борьба с болезнями, исследование реакционной способности веществ), то казалось, что в развитии химии не существует общей связи и невозможно систематическое изложение ее истории. Эти противоречия Копп пытался разрешить с помощью создания дополнительных гипотез, которые позволили бы рассмотреть историю химии с точки зрения решения единственной основополагающей задачи химии — (выражаясь современным языком) исследования химических реакций и их законов.