Копп считал, что эта долгое время абстрактная и лишь с XVII в. ясно осознанная задача тем не менее подспудно присутствовала и в более ранних работах химиков, однако она могла рассматриваться лишь как "вспомогательное средство для достижения стоящих в те времена целей". Поэтому Копп сделал вывод, что задача историографии заключается в том, чтобы отразить историю химии с позиций современной химии, выяснить, какие факторы тормозили, или, напротив, ускоряли развитие химии.
В периодизации развития химии Копп следовал уже известному делению ее на древние, средние и новые эпохи. Однако Копп характеризовал эти эпохи иначе, чем его предшественники. По мнению Коппа, в древние времена химия не преследовала никаких определенных целей, в средние — имела хотя и определенные, но чуждые ей цели и только в новое время "осознала свои истинные цели" [117, т. I, с. 8 и cл.]. Благодаря тому что в основе этой периодизации Копп исходил из установления задач химии (в том числе и на современном этапе), ему удалось точнее определить границы отдельных периодов. Хотя Копп и установил качественные различия между этими периодами в соответствии с их "важнейшими характерными особенностями", он отрицал возможность "резких скачков" в развитии химии. Тем не менее Копп обращал внимание на то, что, пока новые идеи "подготавливаются, борятся и укрепляются", господствующие идеи продолжают развиваться, защищаться от новых идей и наконец сливаются с ними или оказываются побежденными ими. Тот факт, что Копп находил возможным только эволюционное, а не революционное движение химии вперед, отразился и в непоследовательном характере изложения им ее истории.
Мнение Коппа, что химия древнего периода не преследовала определенных целей, отличалось от представлений Вигле-ба и Троммсдорфа, которые считали, что уже в древности существовала зависимость между потребностями общества и трудом. Для Коппа химия этого периода еще не была наукой, так как она основывалась только на наблюдениях отдельных явлений без установления связи между ними; эти явления оказались только предпосылками для "более общего представления о задачах и целях химии" [117, т. I, с. 19]. Так, возникновение в греческой натурфилософии различных понятий и теорий Копп не расценивал как создание химической теории, потому что достижения того периода были чисто умозрительными, не проверенными экспериментально. На основе экспериментального материала не было сделано никаких выводов и в химии не было создано определенного направления [117, т. I, с. 27 и ел.].
Период средних веков в химии Копп подразделял на алхимический (IV в. — первая четверть XVI в.) и иатрохимический (до середины XVII в.) [117, т. I, с. 40 и ел.]. Вопрос о возникновении и задачах алхимии Копп оставил открытым, так как не смог показать, возникла ли своеобразная идея самообмана — идея получения золота — на основе теоретических соображений или как результат экспериментального обнаружения способов получения сплавов. Точно так же Копп не указал причин возникновения иатрохимии. Он лишь констатировал, что химия была тесно связана с медициной и служила для объяснения ряда медицинских наблюдений. При этом физиологические явления воспринимались как химические процессы, а болезни — как нарушение этих процессов, которые можно было исправлять с помощью химии [117, т. I, с. 84 и ел.].
Заслугой иатрохимического направления Копп считал более глубокое исследование химических процессов и соединение химии с "официальной университетской наукой"- медициной. Благодаря распространению химических знаний иатро-химия содержала и развивала в себе зародыш того направления, которое "позднее развилось в новую форму науки".
Начало нового периода химии, характеризующегося тем, что химия достигла "понимания своих истинных целей" и вошла как "самостоятельная дисциплина в число естественных наук", Копп датировал серединой XVII в. "Истинные цели" химии Копп видел в "исследовании явлений, которые сопровождают образование или разложение, в изучении законов, в соответствии с которыми протекают процессы, а также в определении, в какой мере химические свойства зависят от состава веществ" [117, т. I, с. 147].
Как средние века, так и новый период Копп подразделял на два этапа: флогистонный, характеризующийся качественным исследованием явлений, и количественный, ознаменованный тем, что стали приниматься во внимание весовые соотношения в химических процессах.