Хотя подобные же взгляды высказывались некоторыми учеными и раньше, тем не менее идеи Либиха натолкнулись на упорное сопротивление. Он пытался распространить свое учение, применяя на опытных полях изготовленное им "патентованное удобрение". Однако с применением удобрения он допустил ошибку: предположив, что дожди должны способствовать проникновению минеральных удобрений так глубоко в почву, что корни растений их уже не смогут достать, Либих вносил удобрения в виде плохо растворимых веществ. Как нарочно, он, многократно повторявший свои исследования, в этом случае был настолько уверен в правильности своих предположений, что ни разу не поставил их под сомнение и не проверил. Только познакомившись с работой одного виноградаря, который доказал способность пахотных земель к поглощению веществ, Либих обратил внимание на свою ошибку. Он сообщил об этом в книге "Химические процессы питания растений..." (1862г.). Пахотные земли удерживали в своих пластах растворенные минеральные вещества, которые после внесения их в легко растворимых формах стали доступными для питания растений.
В настоящей книге не могут быть отражены полностью разные этапы открытий, заблуждений, а также исправления ошибочных теорий, которые выдвигались агрохимиками. Что же касается развития производства искусственных удобрений, то здесь крайне важным оказалось постепенное понимание механизмов их действия. Начиная с 70-х годов XIX в. искусственные удобрения стали использоваться все чаще. В связи с этим их производство превратилось в самостоятельную отрасль промышленности.
Фосфорнокислые удобрения Либих получал из костей. Естественно, что это столь ограниченное по своим запасам сырье было вскоре заменено природным сырьем — фосфорнокислым кальцием (ортофосфатом кальция), который при обработке серной кислоты превращался в быстро действующее удобрение. После создания бессемеровского способа выплавки стали и усовершенствования этого метода Сидни Джилкристом Томасом, который предложил включать в состав футеровочных материалов бессемеровского конвертера кальциевые соли, фосфорнокислые удобрения (названные томас-шлаком) появились в большом количестве. "Основную" футеровку, которая при охлаждении разрушалась, размалывали в шаровых мельницах; вскоре этот томас-шлак заменил использовавшуюся для производства удобрений костяную муку.
Из Перу, где тысячелетиями накапливались экскременты морских птиц, они импортировались под названием "гуано". Гуано, содержащее фосфор и азот, представляло собой превосходное удобрение. Однако запасы его вскоре истощились.
Положение с калием (после открытия месторождения вблизи Штасфурта[222]) было более благоприятным. Химики обнаружили высокое содержание калия в отбросовых солях, которые при добыче каменной соли просто высыпались на склоны холмов; Адольф Франк доказал их значение для сельского хозяйства и промышленности, и в 1861 г. вблизи Штасфурта был построен первый калийный завод.
Часть неочищенных калийных солей измельчали, и в таком виде они могли быть использованы в виде удобрения. Другую часть путем дальнейшей химической обработки превращали в концентрированную калийную соль. Хлорид, сульфат и нитрат калия стали важнейшими продуктами химической промышленности. Едкая щелочь и поташ применялись для получения мыла, красителей, стекла и фарфора, нитрат калия — для изготовления пороха и стекла. В виде побочных продуктов получали бром, бромид калия, хлорид магния, "горькую соль" (MgSО4*7Н2О) и глауберову соль (Na2SО4*10Н2О). В конце XIX в. были открыты новые крупные калийные месторождения. Усилилась конкуренция, в результате которой обанкротившиеся предприниматели продавали свои предприятия владельцам более крупных капиталов. В 1910 г. в Германии был создан могущественный калийный синдикат, который устанавливал объем производства, определял товарность продуктов и рыночные цены.