В XX в. ни одна наука, кроме химии, не сделала так много для развития промышленного и сельскохозяйственного производства и потребления. То же можно сказать о роли химии в здравоохранении, гигиене и судебной медицине. Нельзя даже мысленно отказаться от ее огромной роли при контроле за качеством готовых изделий, благодаря чему в наши дни практически полностью исключена фальсификация пищевых, промышленных и других продуктов производства.
В ходе своего развития отдельные отрасли химической индустрии производили уже не только простые вещества, но во все возрастающем объеме и более сложную продукцию. Это повлияло на значительное развитие производства предметов широкого потребления и фирменных товаров с гарантированным качеством и соответственно повысило жизненный уровень общества.
В XIX — начале XX в. стало появляться много новых товаров, однако отношение к ним оставалось консервативным. Поэтому химические предприятия организовывали широкую рекламу для демонстрации преимуществ новых товаров и привлечения к ним внимания потребителей. В течение XX столетия отношение покупателей к промышленной продукции изменилось: люди настолько к ней привыкли, что стали удостаивать вниманием только самые модные новинки. Так продолжалось до тех пор, пока на наше общество вновь не нахлынула "ностальгическая волна", в которой отразилось не только стремление к сверхмодному, но и воспоминания о прежних традициях и качестве.
Основная часть химического производства в XX в. все больше и больше приходилась на долю немногочисленных конкурентоспособных предпринимателей. Благодаря высоким прибылям они располагали достаточным капиталом для развития научно-технических исследовательских лабораторий, а также проверки возможности промышленного использования новых открытий, покупки патентов и финансирования крупного промышленного строительства. В целях выгодной реализации капитала усилия этих предпринимателей были направлены прежде всего на увеличение предложения товаров для производства и индивидуального потребления.
"Всякий прогресс в области химии,- писал Маркс,- не только умножает число полезных веществ и число полезных применений уже известных веществ, расширяя, таким образом, по мере роста капитала сферы его приложения. Прогресс химии научает также вводить отходы процесса производства и потребления обратно в кругооборот процесса воспроизводства и создает, таким образом, материю нового капитала без предварительной затраты капитала. Подобно тому как усиленная эксплуатация природного богатства достигается просто путем более высокого напряжения рабочей силы, точно так же наука и техника сообщают функционирующему капиталу способность к расширению, не зависящую от его данной величины" [114, с. 619].
Все увеличивающееся массовое производство способствовало расширению рынков сбыта продукции и источников сырья. Представители финансового капитала настаивали на максимальной окупаемости затрат на развитие производства. В то же время агрессивные круги крупной буржуазии стимулировали борьбу империалистических государств за передел рынков сбыта и сфер влияния. Тем самым усиливались межгосударственные противоречия, которые и привели к первой мировой войне. Например, в Германии в 1890-е годы был создан Пангерманский союз, проводивший националистическую экспансионистскую политику.
В 1904 г. в Германии три важнейшие фирмы — "Баденские анилиновые и содовые фабрики" (БАСФ, г. Людвигсхафен), "Предприятия по производству красителей" (ранее "Байер и К°", г. Леверкузен), "Акционерное общество анилиновых заводов" (АГФА, г. Берлин) — объединились в один концерн. В 1916 г. к ним присоединились еще пять крупных химических предприятий. Отныне этот концерн, получивший название "Концерн немецкой анилинокрасочной промышленности", полностью контролировал изготовление синтетических красителей в Германии. В 1916 г. вблизи г. Мерзебурга этим концерном был построен также завод по производству аммиака. В 1925 г. было основано акционерное общество "ИГ-Фар-бениндустри" (г. Франкфурт-на-Майне) — самый большой концерн в немецкой химической промышленности и самое большое химическое предприятие вообще.
В результате роста эксплуатации изменилась также социальная и политическая структура общества. На химических производствах доля химиков — научных сотрудников и квалифицированных служащих — была относительно велика. Также неожиданно большим сравнительно с переменным капиталом оказался там объем технических сооружений. Тем не менее на крупных химических предприятиях было занято большое число рабочих. Противоречия между предпринимателями и пролетариатом приводили к экономическим и политическим обострениям, которые в разных странах принимали различные формы. Предприниматели не были заинтересованы в профессиональном объединении рабочих. Рабочие же постоянно боролись за расширение своих социальных и политических прав на предприятиях и в общественной жизни. В результате этой борьбы положение рабочих частично улучшалось, но в то время оно не могло быть изменено радикально.