Джон-Эй не успел ответить. Один из тех, кто привел их сюда, — молодой, с орлиным носом, одетый в зеленую накидку, — поклонился, показал рукой в боковой проход, приглашая зайти. Глаза его излучали гостеприимство и непонятную тревогу. Толпа живо переговаривалась между собой на странном языке, звуки которого имели чрезвычайно широкий диапазон в тональности. Люди Земли зашли вслед за проводником в боковое помещение. Оно было достаточно большим, но большую его часть, не менее трехсот метров, занимали какие-то агрегаты, прикрытые сферическими колпаками. Свет, падающий с потолка, отражался в черной полу. На возвышении, вдоль стен стояли разные приборы.
— Клянусь, это остатки расы, которую загнала под землю машина! — прошептал Георгий.
Джон-Эй в знак согласия кивнул. Их провели в конец зала. Там в кресле сидел закутанный до самого горла в черную мантию старый, морщинистый человек. Его запавшие глаза впились в лица прибывших. Скоро они загорелись огнями любопытства и дружелюбия. Старик бросил проводнику несколько слов. Тот подсунул людям два стула — простые, прямоугольной формы, сделанные из черного легкого материала. Георгий и Джон-Эй сели.
— Кто он? — сорвался вопрос из уст Георгия. — Правитель, вождь или ученый?..
Ответа не было. Человек другого мира поднял руку, показал пальцем на свою грудь.
— Ио-тинаас! — прозвучала серебристая раскатистая фраза. — Ио!
— Это его имя, — сказал Джон-Эй. — Ио!
Человек закивал головой и вопросительно показал пальцем на Георгия и Джон-Эя. Те назвали свои имена. Ио внимательно и очень правильно повторил их. Затем он, не поворачивая туловища, правой рукой потянулся к пульту, который был рядом, и что-то включил. Свет погас. Слева от Ио загорелся экран. На нем появилось изображение планеты, что, вращаясь, плыла в пространстве. Ио сказал слово. Оно звучало в земной произношении очень странно:
— Лоо-прраситария…
Показалось ослепительно голубое солнце.
— Си-немма! — сказал Ио.
Таким образом он назвал несколько предметов, понятий, а затем, снова начав демонстрацию сначала, ткнул пальцем в сторону Джон-Эя и Георгия.
— Он хочет, чтобы мы называли все это своим языком, — сказал Джон-Эй. — Но для чего?..
— Лучше ничего не спрашивать теперь, — прошептал Георгий. — Ясно, что они наши друзья и союзники, и надо скорее объясниться с ними…
Ио терпеливо ждал, пока гости говорили. Наконец Георгий посмотрел на экран и начал говорить, называя каждый предмет, который показывался. Так было долго. Георгия заменил Джон-Эй. Прошло несколько часов. А старый Ио неустанно просил людей Земли называть все более и более сложные понятия. Наконец, космонавты устали так, что едва шевелили языками. Сказывалась невероятная усталость и пережитые приключения. Ио заметил это. Экран погас. Как только стало темно, всемогущий сон поборол друзей, и они забылись в тяжелых кошмарах…
…Проснулись Джон-Эй и Георгий в тех же креслах. Вокруг было мягкое голубое освещение, со своего кресла ласково улыбался Ио. Перед ним уже стоял низенький стул с несколькими темно-зелеными тарелками, на которых лежали длинные волокна то ли мяса, то ли плодов. Не думая об этом, друзья жадно набросились на еду. В тело вливалась энергия, мысль становилась яснее — это было главное! Поев, Георгий благодарно поклонился Ио. Тот ответил улыбкой. Затем снова пригласил сесть.
Друзья ждали чего-то необычного. Об этом говорил вид Ио. Он снова включил что-то на пульте и сказал несколько слов. Но вместо чужого голоса из раструба динамика рядом с Ио прозвучали земные слова, правда, с необычным произношением:
— Я приветствую вас, далекие братья наши!..
Люди Земли не удивились. Они поняли, что Ио специально спрашивал их вчера названия предметов и понятий на земном языке для того, чтобы говорить с ними с помощью переводной машины.
— Я счастлив, что встретил среди этой пустыни похожих на нас, — радостно ответил Георгий.
Джон-Эй тоже склонил голову в знак солидарности. Торжествующее выражение появилось на лице Ио. Глубокие морщины разгладились. Он сказал:
— Вы стали жертвами Диктатора, я понял это сразу. Вам удалось счастливо вырваться. Мы первые пострадали от него.
— Но разве не ваша раса виновата в том, что целая галактика завоевана бездушным уродом? — спросил Джон-Эй. Георгий дернул его за куртку. Однако старый Ио не обиделся. Печально опустив голову, он ответил:
— Это правда. Я тоже в определенной степени виноват. Я был ассистентом у главного инженера, который сконструировал Управляющего всей автоматикой планеты…