— Это женщина? — спросил Георгий, взволнованно протягивая руки к Ио.
— Да, — удивленно ответил старый ученый. — Но откуда вы знаете?..
— Мы видели ее…
— Где? — встревожился Ио.
— Там… в помещении, где стоит Диктатор. Она под прозрачным покрытием…
Георгий коротко рассказал Ио о разговоре с уродливым человекоподобным существом. Старый ученый, выслушав его, затрясся в беззвучных рыданиях. Люди Земли беспомощно смотрели на него, не зная, чем помочь.
— Простите, — наконец сказал Ио. — Стар я уже, не выдержал. Эта женщина — мой учитель! Она самый выдающийся ученый нашей системы. Ее имя — Сиой, что значит Заря. Все одиннадцать населенных планет нашего солнца преклонялись перед ее умом. И вот что случилось. Тот человек, которого вы видели — Ро, помощник Сиой. Это было девяносто лет назад…
Космонавты, затаив дыхание, слушали страшное повествование о судьбе гигантской системы. Все было невероятно, сверхъестественно, ужасно. Беда упала на человечество неожиданно. Сиой сконструировала Управляющего автоматикой планеты. Это была сложная квантово-гравитационная машина с зачатками технического мышления. Человечество освобождалось от каторжного громоздкого труда, выходило на светлую дорогу прогресса. И вот Ро предложил Сиой передать машинам функции всего мышления. Он утверждал, что это создаст условия для золотого века. Сиой была категорически против. Она считала, что самая большая радость для Человека — это мышление, способность мечтать и осуществлять свои мечты. Тогда Ро пошел на преступление. Он и ряд других ученых, поддержавших его, самовольно предоставили Управляющему агрегату функции мышления.
Сиой обратилась к общественным организациям. Совет народов начал требовать устранения Ро от работы в области автоматики. Но тут случилось страшное. Ро использовал положение и пустил в ход множество универсальных машин, которые подчинялись Управляющему агрегату. Человечество было сломлено. Большинство погибло, остальные спряталась под землей. Кучка ученых стала властителями мира с помощью машин…
— Так появился этот Железный Диктатор! — грустно сказал Ио. — Каста «властителей» понемногу выродилась. Бездействие, разврат, никчемная жизнь привели всех их к гибели. Остался только Ро, которого вы видели… И еще — Сиой!.. Бедная Сиой!.. Я знаю, Ро добивался ее любви. Он любил ее! Но, наверное, она и в самые критические дни не согласилась! Она, очевидно, в состоянии анабиоза… Она — создатель машины, и машина же держит ее в плену!.. Весь мир лег перед волей Диктатора!.. — тихо закончил старый ученый.
— Не весь, — возразил Георгий. — Разве мы прилетели не из свободного мира?..
— А что вы можете сделать? — покачал головой Ио. — Вести в свою систему не передадите, сами же вы бессильны!..
— А вы, вы почему сидите, ничего не делаете? — почти закричал Джон-Эй. — Разве у вас нет технических средств? Я вижу электронные и квантовые машины, электричество. У вас есть энергия и научные знания…
Ио поднял сухую руку, оборвав вспыльчивые слова Джон-Эя. Затем выдавил из себя:
— Не все сразу. Мы готовимся к борьбе с Диктатором давно, но для этого нужны сотни, а может, и тысячи лет.
— Но вы же умрете к этому времени! — воскликнул Джон-Эй. — Да и не только вы, а все, кто сейчас живет в подземельях!..
Ио грустно улыбнулся, ласково положил руку на плечо Джон-Эя.
— Ну и что? Мы умрем, но наши потомки будут свободными. Я уверен, что они не повторят нашей ошибки!..
— Вы забываете, что за то время, пока вы будете готовиться, Диктатор посеет страшное опустошение во многих системах!
— Другого выхода нет! — склонил голову Ио. — Наш план рассчитан на кропотливый труд многих поколений… Мы уже отыскали несколько подземелий с остатками людей, объединили все ресурсы и знания. План такой: постепенно узнать основные жизненные, энергетические центры Диктатора, провести туда тоннели и одновременно уничтожить их…
— А потом? — заинтересовавшись, спросил Георгий.
— А потом все будет просто!.. Все автоматы, все машины без приказов Диктатора мертвы. Это, может быть, наше счастье, что им не предоставлена возможность действовать самостоятельно… После уничтожения Диктатора люди смогут спокойно выйти на поверхность и возродить жизнь… Ничтожное чудовище Ро не страшно без машин…
— Тысячи лет! — не сдержавшись, ударил кулаком по креслу Джон-Эй. — Нам тоже придется умереть в этих подземельях!.. А тем временем железное чудовище может достичь нашей системы.