В тот вечер Джон-Эй собрал дикарей на поляне и обратился к Та-Та:
— Я скоро покину вас, Та-Та!..
— Почему так хочет Человек сверху? — удивился вожак.
— Так надо. Я вернусь в свой край, туда, где я родился…
— Ты родился на небе, Человек сверху! Там вечно сияет солнце. Там много плодов и мяса гоготы…
— Нет, Та-Та. Я родился в таком же мире, как и ваш, только…
Джон-Эй запнулся, увидев выражение непонимания на лице Та-Та. Разве может примитивный мозг дикаря охватить невероятные просторы Вселенной? Пусть думает так, как хочет!..
Та-Та довольно засмеялся.
— Видишь, ты молчишь, Человек сверху! Я правду говорю! Ты — сын великого Солнца!..
— Да! Я сын Солнца! И я хочу оставить вам частицу его огня. Пусть он греет вас в туманные дни и темные ночи. Пусть он поможет вам смягчать сырое мясо, делать его вкуснее…
— О чем ты говоришь, Человек сверху? — удивился вожак.
— Вот смотри! — ответил Джон-Эй, вынимая автоматический воспламенитель. — Собирайте сухие листья и ветки…
Та-Та отдал приказ громким хриплым голосом. Дети и женщины расползлись во все стороны. Скоро перед космонавтом лежала большая куча хвороста.
Джон-Эй оглядел толпу.
— Видите, вокруг садится тьма. Будет темно и холодно. А я имею кусочек солнца. Я разгоню тьму и холод…
На конце воспламенителя вспыхнуло пламя. Джон-Эй направил его на хворост. Куча веток загорелась ярким огнем, бросая желтый свет вокруг. Послышались возгласы удивления и страха. Дикари разбежались прочь. Их испуганные лица выглядывали из-за стволов деревьев.
— Не бойтесь! — крикнул Джон-Эй. — Кусочек Солнца не будет кусаться! Я дарю его вам!..
Та-Та первый приблизился к огню, который весело прыгал по веткам, протянул волосатые руки.
— Тепло! — заявил он, довольно смеясь. Другие, осмелев, тоже подступили поближе.
— Мы видели такое! — сказал вожак. — С неба гремело, падал огненный клубок. И тогда горел лес. Было страшно… Все живое бежало прочь или погибало…
— Этот огонь ваш! Вы будете управлять им! Дадите пищи — он будет гореть, не дадите — умрет!..
Дикари весело засмеялись. Они расселись вокруг костра, со страхом поглядывая на фигуру космонавта.
— Та-Та, — сказал решительно Джон-Эй. — Настало время разлуки. Но прежде мне надо побывать в долине между горами. Дай мне проводника!..
Дикари живо переговаривались между собой. Та-Та важно поднял руку, положил себе на грудь.
— Мы готовы все сделать для тебя, Человек сверху! Только в Долину Смерти мы не поведем тебя…
— Долина Смерти? — удивился Джон-Эй. — Почему она так называется?
— Потому, что никто не остается живым, кто побывает там. Наше племя считает эту долину проклятой…
«Это, безусловно, действие актинидов» — радостно подумал Джон-Эй.
— Мне не страшна эта долина! — вслух сказал он. — Ведь я человек небес, сын Солнца!
Та-Та восторженно протянул руки над костром.
— Хорошо! Мы поведем тебя в Долину Смерти, Человек сверху!..
Весело перекликаясь, дикари приносили все новые и новые кучи хвороста. Костер пылал, разгоняя ночь, и облако мелких насекомых витало над ним, сгорая и падая в огонь.
В круг вышла Ла-ла, дочь вожака. Она встала перед Джон-Эем, приложила ладони к щекам и запела низким, но сильным голосом странную мелодию. Космонавт разобрал слова песни и понял, что Ла-ла поет о нем.
Странно. Как странно! Не снится ли это? В черном небе горят чужие созвездия, над головой шумят невиданные деревья, его окружают причудливые фигуры диких существ!
И, глядя темными круглыми глазами в даль небес, Ла-ла, девушка, облаченная в шкуру, слагает гимн чужестранцу:
…Песня стихла. Ла-ла, скромно опустив глаза, ждала слова Джон-Эя.
— Прекрасно! — сказал он. — Я благодарю тебя, Ла-ла.
Девушка смущенно убежала в круг своих подруг.
— Итак, — сказал Джон-Эй, — завтра, Та-Та, ты поведешь меня в Долину Смерти…
СНОВА В ПРОСТРАНСТВО
Захватив невесомый контейнер, надев защитный костюм, Джон-Эй утром вышел из корабля. Та-Та и пять дикарей ждали его на опушке леса. Они повели космонавта узкими тропинками через лес, к ущелью. Дойдя до ручья, Та-Та остановился.