- Настоящее - только звено в цепи бесконечности. Звенья прошлого и буду-щего равноценны. Мы советуем братьям Земли: подумайте!
Но вот амфитеатр заволновался. Взмет-нулся лес рук, приветствуя следующего оратора. Между рядами кресел шел уче-ный, одетый в черную строгую одежду. Поднявшись на возвышение, он остановил-ся возле Семония.
Это был Аэровел, старейший ученый си-стемы Солнца. Недавно друзья отмечали его шестисотлетий юбилей. Он работал в Институте воскрешений, осуществляя там удивительные и еще не всем известные ис-следования.
Миллиарды людей Земли, жители Ве-неры, Марса, колонисты Меркурия, Луны и многих астероидов с восхищением смотрели на ладно скроенную фигуру Аэровела, на крупное, гладко выбритое лицо с большими синими немигающими глазами. Светлая копна волос серебристой короной венчала голову ученого. Казалось, что весь он устремлен в небо. Брови его хмурились, лоб прорезала глубокая морщина. Амфитеатр замер в ожидании чего-то необычного.
Аэровел заговорил, и голос его загремел в пространстве:
- Братья! Только что я испытал силь-ное потрясение. На мгновение меня охва-тило чувство, которое жители наших миров давно считают анахронизмом. Я пришел в ярость! И лишь огромным усилием воли мне удалось овладеть собой.
Полная тишина была ответом на это вступление. Семоний с тревогой посмотрел на старейшего ученого. Аэровел, взывая ко всем секторам, воскликнул:
- Отсутствие опасностей, огромные возможности наших цивилизаций сделали нас беспечными. Мы плохо думаем о по-следствиях экспериментов. Только этим я объясняю то легкомыслие - да-да, я по-вторяю: легкомыслие! - с которым здесь обсуждался проект Семония.
Семоний сказал: нам не надо будет лезть на дерево, чтобы сорвать плод, это сделают машины! Прекрасно. Удивительно! Человечество будет лежать под деревом и открывать рот, чтобы машины бросали в него плоды познания. Какая потрясающая мечта! Но что ожидает человека, который перестанет углубляться в пучины анализа? Об этом вы подумали? Он потеряет способ-ность к аналитическому мышлению, клетки разума атро-фируются, наш интеллект де-градирует. И, наконец, электронные аппа-раты подни-мутся выше людей. Да-да! Я повторяю, что будет так! Ты, Семоний, сам сказал, что их реакция в миллионы раз совершеннее нашей. Мы еще не знаем всех опасностей этого пути, тех неожиданностей, которые подстерегают человечество после великого перелома.
Но главное, что возмущает меня,- это стремление отождествлять чудесный чело-веческий интеллект с холодным разумом машины, хотя и очень высоким...
- Что же ты предлагаешь, Аэровел? - резко заметил Рам.- Ты отрицаешь опас-ность, о которой говорили мы?
- Нет,- возразил Аэровел,- не отри-цаю. Опасность есть. Все это понимают. Но есть иные пути ее преодоления. Этот путь не вне человека, а внутри него. Институт воскрешений видит его в достижении бесконечного долголетия, то есть практически в бессмертии...
- Бессмертии? - удивленно воскликнул Семоний. - Что ж, это чудесная перспек-тива! Но что это изменит в положении че-ловека? Миры переполнятся людьми с бес-конечно устарелыми взглядами, рядом с архаичными предками будут жить их со-вершенные потомки, благословенные дары эволюции обратятся в пародию!
- Ты ошибаешься, Семоний! - с досто-инством сказал Аэровел.- Мы не предла-гаем такого примитивного бессмертия. Да речь и не идет о бессмертии, а о периодиче-ском восстановлении всех функций орга-низма, о полной регенерации тканей ста-реющего тела. И не по старому образцу, а в соответствии с велениями эволюции, до-бавляя каждому индивидууму новые свой-ства, соответствующие требованиям эпохи. Преждевременно раскрывая результаты ра-бот Института воскрешений, я могу сооб-щить...
Страстные слова Аэровела прервал тре-вожный аккорд. Ученый замолчал. В про-странстве над амфитеатром появилось юное девичье лицо. Изображение вздрагивало, колебалось. Глаза тревожно всматривались в присутствующих, как бы отыскивая кого-то.
Рам встал, недоумевающе спросил:
- Кто ты? Почему прерываешь дискус-сию?
- Я Искра, - ответила девушка. - Чрезвычайное событие требует решения со-вета.
- Что случилось?
- Я работаю на станции межпланетных кораблей возле Плутона. Си-локаторы только что засекли приближение космиче-ского тела. Это звездолет древней конструк-ции. Скорость субсветовая. Принцип дви-жения обычный.
- Он тормозит?- взволнованно спро-сил Рам.
- Нет. Через несколько часов корабль войдет в систему.
- Вы пытались с ним связаться?
- Не отвечает. Мы испробовали все диапазоны гравио- и радиосвязи. Быть мо-жет, там нет живых существ. Для размыш-ления времени нет. Выход один: использо-вать для торможения пространственные за-слоны Системы.
- Хорошо, - подумав, ответил Рам. - Остановите его. Затем отбуксируйте на вне-земную станцию. Члены совета осмотрят звездолет.
Изображение Искры исчезло. Над ам-фитеатром плыл возбужденный шум. Рам взошел на возвышение, поднял руку:
- - Мы прервем дискуссию. Быть может, сейчас в Космосе решается судьба неведо-мых мыслящих существ...
Люди системы Солнца затаив дыхание следили за удивительным космическим со-бытием. Странный корабль неизвестного происхождения устремился из глубин про-странства в планетную семью Солнца. Ско-рость его была такова, что корабль уподоб-лялся лучу. Точнейшие аппараты, растировав показания си-локаторов, определи-ли, что воздушный корабль не замедляет полета. Значит, он проскочит Систему и снова удалится в беспредельность. Это сви-детельствовало о том, что на борту не было живых существ или корабль лишился управ-ления.
Искра, молодой инженер внешнего по-яса космических станций, получив разреше-ние совета, начала приводить в действие свой полный риска план. Она связалась с хранилищами внепланетной энергии на Плутоне, Титане и на многих астероидах, передала им волю совета. Стартовав со станции на громадном спутнике-корабле, она вывела его в район предполагаемой встречи с звездолетом. По условному сиг-налу могучие потоки гравиэнергии начали концентрироваться вокруг спутника-ко-рабля. Квантовые преобразователи превра-тили эту энергию в волны уплотненного пространства, которые устремились на-встречу неизвестному звездолету. Вокруг него было создано непроницаемое поле - своеобразный пространственный коридор. Тяготение Системы теперь не влияло на межзвездного скитальца. Пространство су-ществовало для него лишь в узком кори-доре, который неотвратимо вел к спутнику-кораблю.
Люди Солнца и жители Сатурна волно-вались: хватит ли энергии? Удастся ли остановить в пределах миллиарда километ-ров звездолет, летящий с субсветовой ско-ростью?
Искра включила добавочные преобра-зователи. Теперь энергия уплотненного про-странства излучалась по центру канала, на-встречу чужому кораблю. Плотность излу-чения постепенно нарастала. Рядом с де-вушкой вспыхивали экраны связи, далекий голос подруги, дежурившей на станции на-блюдения, тревожно сообщал:
- Скорость уменьшается. Двести пять-десят тысяч километров... Двести сорок во-семь... Двести сорок семь... Искорка! Надо усилить излучение...
- Все исчерпано,- беспомощно отве-тила девушка,- Включи счетно-решающий автомат и определи, когда произойдет встреча.
Несколько мгновений тягостного ожида-ния, затем растерянней голос подруги:
- Столкновение неизбежно. Сейчас же уходи с пути!
- Нет,- с вызовом воскликнула Искра.- Мы обязаны остановить его!..
И, как бы поощряя ее уверенность и мужество, в эфире раздался мощный голос Рама:
- Верно! Ты, девушка, права! Храни-лища внепланетной энергии! Слушайте при-каз совета: включите все резервные источ-ники, предоставьте их в распоряжение Искры...
Люди Системы облегченно вздохнули. Радостно зазвучал голос подруги: