Рахлин вспоминал, что Путин выделялся своей целеустремленностью и решимостью, с которой он боролся, как будто каждая схватка была для него последней. Но родители его категорически не одобряли. В спортивные клубы ходили уголовники и бывшие заключенные трудовых лагерей. Отец хотел, чтобы он играл на аккордеоне, которому сам научился в Твери еще в детстве. В конце концов, дело дошло до того, что ему запретили ходить в клуб, и Рахлину пришлось ходатайствовать за него. Так было несколько раз, и тренер по самбо стал постоянным гостем в доме Путиных. Из тренера Володи он стал, как и Вера Гуревич, его наставником.
Позднее Путин писал, что роль Рахлина была решающей. Если бы я не занялся спортом, то не знаю, как бы сложилась моя жизнь. Именно спорт вытащил меня с улицы.
На самом деле все было несколько сложнее. Отношения с Рахлиным, как и с Верой Гуревич, были, безусловно, важны. Но и сам Володя взрослел. Его усилия по самоконтролю, которые еще год назад отмечал Борисенко, прогрессировали. Рахлин заметил, что когда он занимался борьбой, то после окончания схватки ему казалось, что ее и не было. Это было настолько неожиданно, что привлекло внимание тренера - способность мгновенно переключаться с агрессии на дружелюбие была необычным качеством, подумал он. Он также заметил, что независимо от того, выиграл Володя или проиграл, на его лице ничего не отражалось. «Он был очень сдержан... В такие моменты невозможно было понять, что он чувствует». Не показывать эмоций - один из главных принципов как самбо, так и дзюдо. Дзэнский мастер XVII века Такуан Сохо считал, что «внутренняя "пустота", нигилирование сознания, отсутствие концентрации и непоколебимое спокойствие - вот те качества, которые приносят адепту боевых искусств успех. Для эмоций здесь нет места».
Будучи тринадцатилетним подростком, Путин никогда не слышал о Такуане. Его привлекал ритуал самбо и самурайские традиции. Но интуитивно он каким-то образом уловил суть философии, лежащей в ее основе.
Стали проявляться и другие грани его личности. Он все еще оставался, по его собственным словам, "довольно бессистемным учеником" и впервые закончил пятый класс с некоторыми "4", но также и с некоторыми "3". Однако "двоек" больше не было. А когда тема вызывала у него интерес, он был способен удивить окружающих. В том году он поразил Борисенко, имевшего литературные наклонности и ставшего впоследствии театральным режиссером, своим пониманием не самого простого из писателей XIX века Гоголя, которого они изучали на уроках литературы вместе с Тургеневым, Толстым и Достоевским.
Отчасти эти изменения были связаны с осознанием того, что перед мальчиком встает важный выбор. В рабочих районах советских городов в те времена, когда мальчику исполнялось четырнадцать лет, наступал рубеж. Либо он оставался с другими подростками во дворе, где старшие мальчики дрались велосипедными цепями, играли в азартные игры, пили, стремились стать лидерами банд, и в этом случае ему грозила судимость, которую другие считали почетным знаком. Либо он отворачивался от этого мира и занимался в школе, надеясь поступить в технический институт или, если он был действительно талантлив, в университет.
Хрущевские реформы в целом были крайне позитивны для детей путинского поколения, открывая новые возможности, немыслимые для их родителей, но расширение доступа к высшему образованию не входило в их число. Погибшие во время войны - 20 млн. мужчин и 6 млн. женщин - означали, что спустя два десятилетия в промышленности по-прежнему ощущалась острая нехватка рабочих рук. В конце 1960-х годов только трое из пяти учеников средней школы могли продолжить обучение после восьмого класса, и эта квота вскоре будет еще больше сокращена, а из них лишь мизерная часть получала высшее образование. Как бы партия ни превозносила славную роль рабочего класса, вида старших школьных товарищей, которых в шестнадцать лет отправляли в ремесленное или профессионально-техническое училище с перспективой провести всю жизнь на тупиковой работе на конвейере завода, было достаточно, чтобы сконцентрировать сознание даже самого непокорного ребенка.
Был и еще один фактор. Нельзя было поступить в вуз, не будучи членом ВЛКСМ - Коммунистической партии молодежи. Но чтобы вступить в комсомол, нужно было сначала стать пионером.