Путин, вероятно, чувствовал то же самое. Но ни он, ни кто-либо из его однокурсников не выражали своих сомнений открыто. В советской системе конформизм был ценой успеха. Это вдалбливалось в головы всем с детского сада. Даже те, кто, подобно Путину, бунтовал, наизусть знали неписаные правила, которые они нарушали. Решив начать заниматься учебой и, став пионером, сделать первый шаг по лестнице, которая в перспективе могла привести к членству в Коммунистической партии, он согласился работать в системе и, сделав это, приложил усилия с той же целеустремленностью, с какой он занимался самбо. Ему не очень нравилось приводить в порядок школьную территорию, собирать макулатуру и металлолом, а также заниматься другими общественными работами, в которых пионеры должны были участвовать на добровольных началах, но , как он потом скажет, не было смысла "плевать против ветра".
Как и "Октябриата", "Пионеры" создавались по образцу бойскаутов, вплоть до их девиза "Будь готов". Но цели у этих организаций были совершенно разные. Скауты учились быть самостоятельными. Пионеров учили тому, что личность может быть успешной только в составе группы.
Предполагалось, что школа, пионеры и семья будут работать вместе, прививая социалистические ценности. В каждом классе создавался пионерский отряд, который делился на "звенья", состоящие из пяти-шести детей, которые соревновались между собой. Если ребенок не справлялся со своими обязанностями, то все звено подвергалось критике и осуждению в стенгазете класса. И наоборот, если он или она особенно хорошо справлялись с заданием, то хвалили не его, а звено. Урок заключался в том, что мнение группы - главное, личность - подчиненная, и выступление против ошибок товарищей не только морально правильно, но и в интересах самого ребенка, так как в противном случае он будет нести солидарную ответственность за ошибки других. Начиная с младших классов, в каждом отряде избирался совет из пяти человек, который собирался раз в месяц, обсуждал работу и поведение учеников, критиковал и хвалил, выставлял оценку из пяти баллов, которая заносилась в школьный журнал и отправлялась родителям. Семья, в свою очередь, должна была информировать школу о том, как ребенок ведет себя дома, послушен ли он, помогает ли по хозяйству.
Такова, по крайней мере, была безрадостная теория, придуманная советскими педагогами и партийными бюрократами. На практике, как и во многих других случаях в Советском Союзе, теория и реальность разошлись.
Жизнь ленинградского школьника в 1960-е годы была гораздо веселее, чем кажется на первый взгляд. Места в кинотеатрах стоили почти даром, в продаже были как зарубежные фильмы, например "Три мушкетера", так и советские постановки, а в местном кукольном театре ставили спектакли по традиционным народным сказкам.
Зимой Володя ходил с одноклассниками на лыжах в березовые леса за городом. Летом он проводил каникулы с матерью на даче, которую отец выделил в деревне Пустомержа, в 60 километрах от Ленинграда, в сторону эстонской границы, недалеко от места, где он воевал в партизанском отряде. Это был простой бревенчатый домик с огородом и несколькими фруктовыми деревьями, но он позволял Володе быть подальше от города и от дворовой шпаны. Отец приезжал к ним по выходным, и он научился ходить в лес за грибами и кататься на велосипеде.
Позже школа организовала поход на Ладожское озеро, чтобы показать детям маршрут эвакуации во время блокады. Вопреки возражениям матери, которая всегда боялась, что с ним случится беда, они расположились в лесу в палатках. Это была первая из многих подобных экспедиций. Однажды зимой они остановились в охотничьем домике, организованном одним из родителей, который был членом местного общества охотников, и проводили дни, катаясь на лыжах и санках.
После вступления в пионеры последовали другие, более длительные поездки. Летом 1967 года Путин вместе с одноклассниками полетел в Николаев, расположенный на Черном море вдоль побережья Крыма, где они шесть недель собирали черешню в колхозе, а на обратном пути посетили Киев. Другая поездка привела их в Латвию, где они провели месяц в палаточном лагере у озера и побывали в столице Риге, восхищенные европейской архитектурой, совершенно не похожей на российскую, и пораженные чистотой пляжей.
Как это часто бывает с единственными детьми, особенно с детьми старшего возраста, родители Володи старались, когда могли, учесть его пожелания. У него были карманные деньги, чтобы угощать друзей мороженым в кафе на улице. Ему разрешили держать двух певчих птиц, которые в коммунальной квартире на пятом этаже были реально единственными домашними животными. Ухаживал он за ними сам, но чистить клетку отказывался, считая это женским делом, поэтому за него это делали две девочки из его класса. Мама, несмотря на то, что была против того, чтобы Володя занимался самбо, все же сшила ему первую борцовскую куртку. Чтобы подготовить Володю к школьному балу в конце года, отец оплатил ему уроки танцев. Когда в подростковом возрасте он захотел играть на гитаре, ему подарили гитару, а на шестнадцатилетие - еще и проигрыватель.