После отстранения Хрущева от власти в 1964 году это перестало быть актуальным. Партийные лидеры закрывали глаза на коррупционные сделки нижестоящих чиновников в обмен на долю в доходах. Школьные учителя принимали поблажки, чтобы дети получали более высокие оценки, врачи - чтобы лучше лечить пациентов, милиционеры - чтобы не замечать правонарушений. Это произошло не сразу и не для всех. Некоторые, в том числе и отец Путина, оставались верующими всю жизнь. Но постепенно, с течением времени, происходило постепенное ослабление веры. Чтобы противостоять этому, Брежнев и его коллеги по Политбюро делали все больший упор на идеологическую ортодоксию.
В феврале 1966 г. два писателя, Андрей Синявский и Юлий Даниэль, были приговорены к семи и пяти годам заключения в исправительно-трудовых лагерях строгого режима за антисоветскую агитацию и пропаганду на том основании, что они опубликовали свои произведения на Западе. Это был первый случай такого наказания исключительно за литературную деятельность, и он ознаменовал начало кампании по борьбе с диссидентами, или, как их тогда называли в России, "инакомыслящими", длившейся два десятилетия. Через шесть недель после суда над ними в своем обращении к 23-му съезду КПСС Брежнев призвал к "бескомпромиссной... борьбе с буржуазной идеологией, ревизионизмом, догматизмом и реформизмом [и с гигантским пропагандистским аппаратом империализма, разлагающим личность". Правильным ответом, по его мнению, является "творческое развитие марксизма-ленинизма и его органическое сочетание с революционной практикой рабочего класса". В таком духе он выступал целых четыре часа. Современным наблюдателям, как в России, так и на Западе, съезд показался "серым и монотонным... скучным и неопределенным... самым скучным съездом за всю историю партии". Но именно для этого и был назначен Брежнев. Он был надежной парой рук, на которую можно было положиться, чтобы восстановить стабильность и сделать жизнь снова предсказуемой. Инновации и волнения хрущевской эпохи закончились.
Новый акцент на идеологическую корректность проявился и в комсомоле. Уже в пионерах ребят призывали "понять превосходство советского строя над буржуазным". Теперь от них требовалось "повысить свой теоретический и идеологический уровень", изучая Маркса и Ленина, чтобы "вырастить человека нового типа".
Чтобы попытаться примирить эти высокие цели со все более непокорной советской реальностью, Брежнев обратился к Юрию Андропову, аппаратчику ЦК, не имевшему опыта работы в сфере безопасности, которого он назначил в 1967 г. главой КГБ. Андропов, отнюдь не являясь закрытым либералом, каким его изображали советские пропагандисты, был ярым антизападником. Олег Калугин, работавший под его началом в качестве начальника Первого главного управления, писал, что «он искренне верил, что США и Запад день и ночь работают над тем, чтобы уничтожить Советский Союз». Год спустя, во время так называемой "Пражской весны", когда чехословацкие коммунисты попытались ослабить советский контроль и ввести более демократическую систему, Андропов был убежден, что это произошло из-за вмешательства Запада и должно быть подавлено силой.
В России он придерживался аналогичного подхода. Он мало что мог сделать, чтобы остановить гангрену коррупции, которой были запятнаны члены Политбюро и семья самого Брежнева. Другое дело - подавление инакомыслия. В июле 1967 г. было создано Пятое управление КГБ, задачей которого, официально именуемого «идеологической контрразведкой», стала борьба с политическим инакомыслием, якобы разжигаемым западными державами. Диссидентов преследовали, сажали в тюрьмы и психиатрические больницы на том основании, что все, кто выступает против советской системы, по определению должны быть психически больными.
Одновременно Андропов попытался вернуть лоск имиджу КГБ, который был катастрофически испорчен в 1950-е годы хрущевскими разоблачениями его преступлений при Сталине.
Одно дополняло другое. Усиление репрессий против инакомыслия камуфлировалось настойчивыми заявлениями о благородных целях. Службы безопасности представлялись как наследники якобы "славных традиций" ЧК Дзержинского 1920-х годов, как будто сталинского периода никогда не существовало. Такие телесериалы, как "Щит и меч" и "Семнадцать мгновений весны", рассказывающие о подвигах советских агентов в нацистской Германии во время Второй мировой войны, изображали сотрудников спецслужб самоотверженными патриотами и героями, защищающими Родину, рискуя своей жизнью. В этих фильмах сознательно создавался образ советской разведки, сравнимый с тем, который создавали на Западе фильмы о Джеймсе Бонде, запрещенные в России. И хотя под жесткой рукой советской киноцензуры эти фильмы стали, по выражению одного западного критика, "неуклюжими и схалтурили" - "ни секса, ни саспенса, ни двусмысленности", - многие россияне нашли в них вдохновение.