Это была далеко не та обветшалая коммунальная квартира в Басковом переулке с протекающей крышей, кишащей крысами лестничной клеткой и кучами мусора во дворе. Впервые переступив порог квартиры в сентябре 1970 года, Володя Путин, которому тогда еще не исполнилось восемнадцати лет, понял, что попал в другой мир. Позже он признавался: «Я старался не афишировать тот факт, что мои родители были не просто рабочими, а мама была даже неквалифицированным рабочим. Естественно, я хотел бы иметь возможность сказать, особенно на первом курсе, что мой отец - профессор, а мать – доцент». Это не было "большой проблемой", - добавил он. Но поскольку он продолжал жить дома, в одной комнате с родителями, а не в студенческом общежитии с товарищами, ему постоянно напоминали о различиях между миром, в котором он вырос и к которому всегда принадлежал, и новым миром, в который он только что попал. Почти две трети студентов-юристов были выходцами из семей интеллигенции или бюрократов. Из тех, кто принадлежал к рабочему классу, большинство были старше, отслужили в армии. Очень немногие поступили, как Путин, прямо из школы.
У него появились друзья, некоторые из которых остались близкими ему людьми на всю жизнь. Илхам Рагимов и Виктор Хмарин разделяли любовь Путина к спорту. Хмарин стал бизнесменом, а Рагимов и еще один близкий друг, Николай Егоров, сделали карьеру юриста. В их круг входил и Александр Бастрыкин, игравший на бас-гитаре в рок-группе факультета. Но для большинства сокурсников Володя Путин был "не просто незаметен, а невидим". То, что он "из небогатой семьи", как деликатно выразился один из них, было понятно всем. Впервые в жизни он почувствовал себя запуганным.
Учеба в университете открывала глаза и на другие вещи. Студенты-юристы узнали о статистике преступности, о таких вещах, как сексуальные преступления, о которых советские СМИ не сообщали. Мы поняли, что не все так хорошо, как нам постоянно рассказывают по телевизору и в газетах", - вспоминал один из студентов.
Путин никогда открыто не ставил под сомнение господствующую ортодоксию. В отличие от многих своих сокурсников, он не слушал зарубежные радиостанции. Такие события, как подавление Пражской весны в 1968 году, как будто прошли мимо него. Отчасти это объяснялось тем, что он воспитывался в обычной советской пролетарской семье, где политика редко обсуждалась. Но это также отражало то, что большинство россиян считало само собой разумеющимся несоответствие между советскими идеалами и реалиями повседневной жизни. Подобно христианству, превозносящему кротость и бедность, и буддизму, учение которого основано на отказе от земных привязанностей, марксизм как светская религия почитался наперекор. Разница заключалась в том, что в Советском Союзе изучение марксизма-ленинизма было обязательным, и все должны были внимать ему на словах. Большинство студентов считали это пустой тратой времени, и нет оснований думать, что Путин считал иначе. Но без этого никто не мог закончить университет.
То же самое касалось и комсомольской работы. Каждый год в конце сентября студенты должны были помогать вывозить урожай картофеля из колхозов близлежащей области. Теоретически участие было добровольным. Но горе тому, кто не явился.
Как и в школе, приоритетами Путина были учеба и спорт. Он редко посещал студенческие вечеринки. Он не курил и почти не пил - режим тренировок исключал это, если не считать редкого пива или бокала сладкого грузинского вина, которые он мог высиживать часами. Однажды на сборах в провинции в палящий жаркий день они с соседом по комнате купили бутылку молдавского вина. Подумав о предстоящих соревнованиях, Путин решил воздержаться, и в тот же вечер его друг выпил всю бутылку . На следующее утро друг, храпевший всю ночь, проснулся совершенно бодрым. Путин не мог уснуть. Это был урок, говорил он потом. Слишком строгие меры не дают результата.
На праздники он приглашал друзей на новую дачу в Тосно, в 30 км к юго-востоку от Ленинграда, которую отец обменял на коттедж у эстонской границы, решив, что это слишком далеко от города. В доме не хватало удобств - воду приходилось приносить из колодца, а ванная комната была спартанской. Родители Путина были "пуританами, даже аскетами", - рассказывал позже Борисенко, - и квартира была "очень скромной". Они ставили пластинки - бутафорские копии западных поп-песен, выгравированные на самодельных дисках, вырезанных из пластиковых рентгеновских пластинок, которые ласково называли "рок-на-костях", - а зимой катались на беговых лыжах в окрестных лесах.
Студенческая стипендия Путина составляла 35 рублей в месяц - примерно четверть от средней зарплаты рабочего. Во время летних каникул он вступил в стройотряд, организованный комсомолом, и стал работать подсобным рабочим. Позже он выполнял и другие подработки, в том числе работал статистом на Ленинградской киностудии. Но на первом курсе он отправился в Республику Коми, расположенную за Полярным кругом на севере Урала, где находился один из самых суровых лагерей принудительного труда в сталинской системе заключения - Воркута. Там за шесть недель работы на рубке леса и ремонте домов он заработал почти тысячу рублей - больше денег, чем когда-либо в своей жизни. Вернувшись домой и подарив подарки родным, он купил шинель. Позже он писал, что это была первая вещь, которую он почувствовал по-настоящему своей.