Затем, 22 сентября, произошел инцидент, который показал действия правительства в совершенно ином свете.
Алексей Картофельников, водитель автобуса в провинциальном городе Рязани, расположенном в 120 км к юго-востоку от Москвы, в выходной день, в среду, работал в огороде на даче. Когда он вернулся домой вскоре после 20.00, уже наступили сумерки. У подъезда своего дома на улице Новоселов, в рабочем микрорайоне, он заметил припаркованный у подъезда белый автомобиль "Жигули" с грубо наклеенными на номерные знаки листами бумаги, который, казалось, чего-то ждал. Рядом стояла молодая женщина и нервно оглядывалась по сторонам. Картофельников решил позвонить в милицию. После долгих споров - никто в отделении не хотел, чтобы его беспокоили - патруль все-таки приехал. Машина к тому времени уехала, но дочь Картофельникова настояла на том, чтобы полицейские проверили подвал. Там, по щиколотку погрузившись в воду, они обнаружили в приподнятой нише три 110-фунтовых мешка с надписью "сахар", наваленные друг на друга, а сверху торчали электроприбор и таймер. 12-этажный дом был спешно эвакуирован (кроме пяти лежачих инвалидов, которые были оставлены на произвол судьбы). По мере распространения информации на улицы выходили жители близлежащих кварталов. К полуночи почти все 30 тыс. жителей этой части Рязани оказались на улице или в импровизированных убежищах в школах и кинотеатрах. Прибывшие на место взрывотехники обнаружили, что таймер был установлен на 5.30 утра. Портативный газоанализатор показал, что "сахар" выделяет пары гексогена - того самого взрывчатого вещества, которое было использовано в Москве. После тщательного поиска ничего больше не было найдено, вскоре после рассвета была дана отмашка, и жителям разрешили вернуться в свои дома.
Казалось, что трагедии масштаба московских взрывов, а может быть, и более страшной, удалось избежать. Рязанское УФСБ объявило о возбуждении уголовного дела в отношении предполагаемых злоумышленников, а 1200 сотрудников милиции облетели весь город, проверяя подвалы и погреба. Милиция распространила фотороботы девушки, привлекшей внимание Картофельникова, и двух молодых людей, которых, по словам очевидцев, видели в загадочных белых "Жигулях". Вечером премьер-министр Путин и министр внутренних дел Виктор Рушайло похвалили рязанцев за бдительность.
Однако к тому времени в этой истории стали появляться нестыковки.
По описанию трое находившихся в "Жигулях" были не чеченцами, а европейскими русскими. Затем милиция узнала о подозрительном телефонном звонке в Москву. В те времена междугородние звонки из российских провинций соединялись оператором, который в данном случае прослушивал телефон. 'Везде патрули', - услышала она слова звонившего. Разделитесь и каждый выбирайтесь сам", - ответил голос на другом конце провода. Московский номер оказался на Лубянке, в штаб-квартире ФСБ. Вскоре после этого столичный генерал ФСБ Александр Зданович начал отходить от версии рязанского УФСБ, заявив в интервью российскому телеканалу НТВ, что пока нет уверенности в том, что в мешках была настоящая взрывчатка. Другой сотрудник ФСБ заявил, что вся эта история могла быть просто "глупой шуткой".
В тот же вечер двое из трех подозреваемых были задержаны сотрудниками рязанской милиции. К удивлению оперативников, оба предъявили удостоверения ФСБ и по приказу из Москвы были быстро отпущены.
Наконец, в полдень пятницы, спустя более 36 часов после обнаружения взрывчатки в подвале на улице Новоселов, директор ФСБ Патрушев вышел на совещание в Кремле и объявил, что никакого теракта не было, не было и настоящей взрывчатки, а были лишь учения ФСБ с использованием муляжа. Газовый детектор, зафиксировавший наличие гексогена, якобы "дал сбой".
Под сильным давлением Москвы участники дела в Рязани неохотно согласились с объяснениями Патрушева. Но ущерб был нанесен.
Рязанский инцидент бросил длинную тень, которую Владимир Путин, вскоре ставший президентом России, так и не смог полностью сбросить.