Оставшиеся деньги он потратил на отдых в Гаграх, на Черноморском побережье, которое он полюбил. Тогда, как и в последующей жизни, Путин обожал солнце. В Ленинграде оно было редко. Поэт Анна Ахматова писала о его "холодной реке, грозных закатах и страшной оперной луне", и это были хорошие дни. Туманный, серый, пропитанный дождями город, зимой после трех часов дня он погружался во мрак. К отпуску Путин потратил все копейки. В Советском Союзе так поступало большинство людей. Копить деньги было бессмысленно, потому что тратить их было не на что.
Такое отношение позволяет объяснить, что произошло, когда вскоре после поступления Володи на второй курс университета семья получила неожиданный выигрыш. Его мать, заскучав по дому, устроилась работать в местную больницу, мыть и стерилизовать лабораторное оборудование. Однажды в столовой у кассира закончилась сдача, и он дал ей билет государственной лотереи. Через несколько недель, когда все в семье уже забыли об этом, выяснилось, что это выигрышный номер. Она выиграла "Запорожец". Это был самый маленький и самый дешевый советский автомобиль, эквивалент Fiat 500 ранних моделей, но стоил он несколько лет зарплаты, да и очередь на него была длинной. В начале 70-х годов в Советском Союзе обладать каким-либо автомобилем могли только привилегированные слои населения. Семья размышляла, как поступить. Мы могли бы продать ее хотя бы за 3 500 рублей, и тогда семейный бюджет был бы обеспечен надолго", - писал впоследствии Путин. Но Владимир Спиридонович, который не умел водить машину, решил, что она должна быть у Володи, при условии, что он будет возить их на дачу по выходным. Это был экстравагантный подарок, но в соответствии с тем, как родители баловали его с детства. В свои девятнадцать лет он был, наверное, единственным студентом университета в городе, у которого была своя машина.
Другое дело - научиться водить машину. Его друзья вспоминали многочисленные царапины и аварии, которых едва удалось избежать. Борисенко был с ним, когда он ехал по правой полосе шоссе и вдруг решил повернуть налево, чем вызвал шквал оскорблений со стороны тех, кто ехал сзади и был вынужден затормозить. В другом случае он столкнулся с пешеходом, которому повезло, что он остался невредим. 'Он передо мной выпрыгнул, что ли', - неубедительно сказал потом Путин. 'Наверное, решил покончить с жизнью... Вот идиот! Его тренер по самбо Анатолий Рахлин, которого он подвозил, вспоминал, как говорил ему: «Пожалуйста, рули правильно! Я не хочу погибнуть». Но это не возымело должного эффекта. Спустя несколько месяцев Путин вспоминал, как подвозил Рахлина на сборы, с другой стороны подъехал грузовик с сеном. Сено пахло очень вкусно. Когда я проезжал мимо грузовика на повороте, я протянул руку, чтобы взять немного... Машина внезапно вильнула... Я резко повернул руль в другую сторону, и [мы] встали на два колеса. Я почти потерял управление. Мы действительно должны были оказаться в кювете... Мой тренер сидел там, застыв, потеряв дар речи... Когда мы приехали... он посмотрел на меня и сказал: "Ты рискуешь!". И ушел.
Возможно, Путин повзрослел со времен двора, когда он не мог удержаться от драки, но, как он позже признал, он все еще делал "глупости". Он был "довольно диким водителем" и любил быструю езду.
После первого курса университета, когда Путин выиграл юношеское первенство Ленинграда по самбо, он стал тренироваться менее навязчиво. Он по-прежнему участвовал в городских и всероссийских соревнованиях и, помимо самбо, начал заниматься дзюдо, которое недавно пережило ренессанс в России, будучи запрещенным при Сталине. Дзюдо было олимпийским видом спорта, а самбо - нет, и если у самого Путина не было олимпийских амбиций, то у некоторых его товарищей по "Труду" они были. Рахлин считал, что Путину больше подходит дзюдо, и позже утверждал, что, если бы он продолжил заниматься, то мог бы стать не только советским, но и европейским чемпионом.
Вскоре после этого он столкнулся с личной трагедией, которая вполне могла бы поставить крест на его спортивной карьере. Он подружился с молодым студентом из Украины Владимиром Черёмушкиным. Они познакомились на вступительных экзаменах и очень сблизились. Борисенко говорил, что Путин "попал под чары Черёмушкина". Остальные студенты называли их Шерочка и Машерочка - выражение, обозначающее неразлучных друзей, восходит к временам Смольного института благородных девиц, где воспитанницы, обязанные говорить по-французски, называли друг друга "шер" и "ма шер" (Sher и Masher, "дорогая" и "моя дорогая"). При поддержке Путина Черёмушкин занялся дзюдо и в марте 1973 года принял участие в ежегодном чемпионате университета. Он был еще новичком, и когда его противник сделал движение, которого он не ожидал, он неловко ответил и приземлился на шею, разорвав связки и вывихнув позвоночник. Эта травма встречается редко, но если она случается, то обычно приводит к летальному исходу. Черёмушкин вскоре скончался.