Летом 1979 года в жизнь Путина вернулась Люда, девушка, которая когда-то отказалась мыть посуду на даче его семьи и которая теперь училась на врача. Родители Путина были приятно удивлены тому, что он снова начал встречаться с Людой, особенно когда, в конце концов, он привел ее домой, чтобы познакомить с ними.
Люда заботилась о нем так же, как делала это всегда, говоря ему, что есть и что надевать, внушая ему, что выглядеть элегантно очень важно. Она даже чистила ему ботинки – нелегкое дело для девушки, которая когда-то отказывалась вымыть тарелки после ужина. Даже сейчас Путин не может сказать, был ли он влюблен в нее. Она слегка любила командовать, но такое качество, решил он, было подходящим для его жены. Таким способом она добивалась нужного результата, а жена должна уметь это делать, чтобы быть способной помогать своему мужу.
Так что он сделал ей предложение. В своей практичной, прозаичной манере Люда приняла его и начала планировать свадьбу. Ее родители купили свадебное платье, а его родители дали деньги на новый костюм для Володи, а также на необходимые кольца. Жених и невеста сходили в муниципалитет Ленинграда, чтобы подать брачное заявление.
Никто так до конца и не понял, почему Володя так и не женился на Люде. Всем казалось, что они хорошо подходят друг другу, и что у них будут чудесные дети. Его маме она очень нравилась, и позже она имела наглость сказать женщине, на которой он женился, что ей больше бы хотелось иметь в качестве невестки его первую любовь. Но случилось ли это из-за нервов в последний момент или потому что он не мог принять тот факт, что он станет половиной целого, Путин отменил свадьбу, сказав несостоявшейся невесте, что ему стыдно за то, что он «не продумал все, пока это не зашло слишком далеко». «Это было одним из самых сложных решений в моей жизни. Было очень тяжело. Я выглядел полным идиотом. Но я все же решил, что для нас обоих лучше разорвать отношения сейчас, чем страдать всю оставшуюся жизнь. Конечно, я не сбежал, я сказал ей правду и, как я думал, сделал все то, что должен был сделать». Его друзья были шокированы. Один из них объясняет: «Проблема Володи в том, что он никогда не умел выражать свои чувства и, судя по тому, что я вижу по телевизору, не умеет и сейчас. Он думает правду, но упаковывает ее в выдумки – поэтому служба в КГБ так ему подходила».
Следующим любовным увлечением Путина стала молодая блондинка с волосами до плеч – необходимое условие, по словам Веры Брилевой, – и большими голубыми глазами. Он был худым, невысоким и, судя по стилю и качеству одежды, явно получал небольшую зарплату – совсем не тот мужчина, которого, как потом признавала Людмила Александровна Шкребнева, она удостоила бы взглядом, встретив на улице. Но было уже поздно: она согласилась пойти с ним на свидание вслепую. Главной приманкой было то, что Владимир Путин достал билеты на концерт Аркадия Райкина, одного из самых известных комиков тех времен, в роскошном театре имени Ленсовета – ничего подобного в ее родном Калининграде (бывшем восточно-прусском Кенигсберге) не было. Людмила родилась в этом скучном, милитаризированном анклаве на Балтийском море 6 января 1958 года. Бросив техникум на третьем курсе, она стала работать стюардессой в «Аэрофлоте», чтобы сбежать из этого города. В отличие от другой стюардессы, Ирины Маландиной, которая вышла замуж за будущего друга Владимира Романа Абрамовича, двадцатидвухлетняя Люда не имела родственников со связями, которые могли бы устроить ее на международные авиалинии, где можно было бы встретить женихов с лучшими перспективами.
Людмила была на трехдневной остановке в Ленинграде вместе с другой стюардессой, когда согласилась почти на двойное свидание. Это было 7 марта 1980 года. Две девушки и молодой человек ее подруги встретились на Невском проспекте недалеко от кассы. Володя, который был известен своими постоянными опозданиями, уже стоял на ступеньках. Он был бедно одет, его единственное хорошее пальто уже выглядело изношенным, – и Людмила подумала, что он выглядит непривлекательно. Что интересно, много лет спустя Путин утверждал, что они встретились, когда он заметил ее рядом с собой в театре – ему не нравилось признавать, что его жена – та девушка, свидание с которой ему организовал общий знакомый, и что он заказал им обоим билеты в театр еще до того, как увидел ее.
Концерт Аркадия Райкина представлял собой полный контраст тихому, погруженному в себя человеку, сидевшему рядом с ней, но все же в юном Володе было что-то, что заставило Людмилу согласиться встретиться с ним на следующий вечер и, снова, на следующий после него. Он, казалось, мог достать билеты куда угодно. На втором свидании они были в ленинградском мюзик-холле, а на третьем снова в театре имени Ленсовета. Это был многообещающий старт, но даже на пределе своих мечтаний она не могла представить, что однажды Володя сделает ее первой леди России. На этих первых свиданиях Путин сообщил своей новой подруге, что работает в департаменте уголовного розыска ленинградской милиции. Он говорит: «Я сказал ей, что я милиционер. Сотрудники секретной службы, особенно офицеры контрразведки, находились под официальным прикрытием». Людмила вспоминает, что ее не смущало то, что она встречается с милиционером, и она была заинтересована в том, чтобы поддерживать контакт. Когда Путин спросил у нее номер телефона, она ответила, что домашнего телефона у нее нет, но она может сама звонить ему, так что он записал для нее свой номер, пока они ехали в грохочущем метро. Затем Людмила вернулась в Калининград, где рассказала друзьям, что встретила интересного мужчину, хотя и «простого и ничем не примечательного». Говорить о любви было рано, но она была очень заинтригована. Решительно настроенная поддерживать контакт, она почти каждый день звонила ему с работы или из телефонной будки.