На других участках фронта военные операции России носят почти исключительно оборонительный характер. Исследование спутниковых снимков, проведенное 14 декабря New York Times, показало, что Россия возвела обширную сеть пирамид из зубов дракона и танковых ловушек глубиной для усиления подготовки к зимней войне.19 Эти укрепления позволят России замедлить движение украинской бронетехники и при необходимости способствовать упорядоченному отступлению. Эта модель ведения войны тесно связана с исторической военной доктриной России, поскольку советские войска строили траншеи во время Курской битвы Второй мировой войны, чтобы отразить наступление нацистской Германии. Ярким проявлением обеспокоенности России по поводу уязвимости Луганска перед украинским контрнаступлением является строительство большой сети окопов в Попасной. Россия также укрепляет сеть укреплений в Запорожье, чтобы дополнить свою военную базу в Мелитополе, и нанимает для их строительства местных жителей с зарплатой 80 000 рублей в месяц.20 Хотя российская сеть укреплений может снизить риск хаотичного отступления по типу харьковского, которое привело к огромным потерям техники, ее подход к обороне имеет потенциальные недостатки. В обновленной разведывательной информации Министерства обороны Великобритании от 25 ноября говорится о том, что резервистам было поручено строительство окопов в Сватове, и они понесли тяжелые потери от огня украинской артиллерии.21 Игорь Гиркин обвинил российских военных в строительстве укреплений "по прихоти" и предупредил, что это приведет к "затяжной позиционной войне", которая будет самоубийственной для России.22 Гиркин особенно резко критикует то, что Пригожин называет неприступными "линиями Вагнера", и предупреждает, что один выстрел из Ур-77 может разрушить эти укрепления.
Несмотря на очевидную уязвимость оккупации украинских территорий, Россия продолжает предпринимать решительные шаги по интеграции аннексированных регионов в свои границы де-юре. Настойчивые заявления Дмитрия Пескова о том, что Украина должна признать контроль России над четырьмя аннексированными регионами, иначе переговоры не состоятся, отражают максималистские амбиции Москвы. Менее чем через семьдесят два часа после того, как Суровикин объявил об отступлении России из Херсона, российские оккупационные власти перенесли свою столицу в Геническ. Кремль выбрал Хеническ в качестве новой столицы Херсона, потому что он находился вне зоны досягаемости украинской артиллерии, которая разрушала предыдущие российские командные пункты, был удобным местом для остановки мобилизованных войск из Крыма и мог помочь скоординировать сопротивление украинскому контрнаступлению на Херсон или Мелитополь.23 Россия превратила Мариуполь в "гарнизонный город", состоящий из российских солдат, строителей, администраторов и врачей, и обелила его украинскую идентичность и свидетельства российских военных преступлений.24 Хотя Россия в основном избежала партизанских волнений на своих оккупированных территориях, ее политика, вероятно, будет продолжать вызывать недовольство местного населения. Россия использовала популистские меры, такие как снижение тарифов на коммунальные услуги в Луганске, чтобы добиться согласия пожилых жителей на оккупацию. Однако объявление о повышении цен на коммунальные услуги на 10% в Луганске и призыв в армию почти всех мужчин моложе 60 лет в селах Донбасса говорит о резком отказе от популизма25 .25 Этот сдвиг может позволить украинским силам получить большее сотрудничество с местными жителями, сопротивляющимися оккупации, и подорвать способность России противостоять будущим контрнаступлениям.
Помимо того, что российские военные цепляются за свои все более иллюзорные аннексии украинской территории, они вынуждены бороться с растущими возможностями Киева по нанесению дальних ударов. Нападение Украины на российские войска в Макеевке (Донецк) 1 января подчеркнуло уязвимость оккупированных Россией территорий для ударов с дальнего расстояния. Министерство обороны России признало 89 жертв в результате 4 ударов HIMARS по базе призывников, что ниже оценок Украины в 400 человек, но поразительно выше предыдущих заявлений о гибели людей.26 Количество погибших вновь вызвало критику российской военной некомпетентности, поскольку боеприпасы хранились в опасной близости от базы призывников, а массовое использование данных сотовой связи предупредило украинские силы о существовании базы. Борис Рожин прямо назвал российских военных "некомпетентными", а Александр Коц спросил: "Почему мы продолжаем размещать мобилизованный персонал в гостиницах, общежитиях и профессиональных училищах?".27 Комментатор Семен Пегов опроверг заявления Министерства обороны о сотовой связи и предупредил, что скопления призывников неизбежно будут обнаружены благодаря проникновению СБУ и БПЛА.28 Масштабы гибели людей в Макеевке также стали причиной редкого бдения в память о погибших призывниках на центральной площади Самары, которое включало призывы к мести Украине.29 Цензурное давление со стороны Кремля в конечном итоге обуздало эти проявления недовольства. В резком контрасте со своими предыдущими заявлениями Рожин осудил распространение слухов о 500 погибших в российском информационном пространстве и предупредил о 15 годах лишения свободы за дискредитацию российских вооруженных сил.30 Ответный удар России по Краматорску 8 января, в результате которого никто не пострадал вместо 600, о которых заявило Министерство обороны России, подчеркнул желание Кремля ответить на давление сторонников жесткой линии по поводу растущей уязвимости его призывных сил.