Это ощущение уязвимости стало еще более острым после того, как Украина нанесла дальние удары по российской территории. По сообщениям, в Белгороде и Брянске Украина ответила на удары по российской инфраструктуре атаками на электросети, которые привели к значительным перебоям в работе. Заявления России о том, что она сбила 4 противорадиационные ракеты HARM над Белгородом в середине декабря, и прогнозы о шквале украинских атак до 2023 года выявили эти ощущения слабости.31 Атаки 5 декабря на авиабазу Энгельс-2 в Саратове, где находятся самолеты Ту-95 и Ту-160, используемые в инфраструктурных ударах по Украине, и авиабазу Дягилево под Рязанью, где размещен 121-й тяжелый бомбардировочный авиационный полк и танкеры Ил-78, заставили тревогу по поводу ударных возможностей Киева достичь новых высот. Причины этой атаки горячо обсуждались оборонными аналитиками. Поскольку украинские БПЛА , как правило, предназначены для атак на малой дальности, первоначально предполагалось, что удар был нанесен украинскими силами на территории России.32 Александр Коц утверждал, что Украина использовала БПЛА Ту-141 "Стриж", который мог летать по российской территории на расстояние 600 км и состоял на вооружении украинской армии как технология конца 1970-х - начала 1980-х годов.33 Юрий Кнутов предупредил, что США модернизировали БПЛА "Стриж" в беспилотники-камикадзе, и выразил опасения, что атака на Энгельс предвещает украинские удары по российским ядерным или химическим заводам.34
Несмотря на заявления Министерства обороны России о том, что удар Украины нанес незначительный ущерб, атака на Энгельс вызвала привычную критику военных действий со стороны российских сторонников жесткой линии. Олег Царев поделился фотографией самолетов, лежащих вне своих ангаров на авиабазе в Энгельсе, и посетовал, что стоимость двух уничтоженных военных самолетов оказалась дороже, чем оборудование аэродромов ангарами35 .35 В выпуске программы Скабеевой "Россия-1" от 7 декабря Кнутов подчеркнул, что отсутствие зенитно-ракетных комплексов "Бук-М3" и "Витязь-353" позволяет украинским БПЛА летать над территорией России незамеченными. Кнутов отметил, что эти уязвимости означают, что Москва в конечном итоге может оказаться под угрозой, и для компенсации перемещения систем ПВО на Украину он предложил перебросить системы из Западной Сибири. Атака в Энгельсе 25 декабря, в результате которой Министерство обороны России признало гибель трех российских военнослужащих, усилила это ощущение уязвимости. В интервью от 4 января депутат Государственной Думы Евгений Федоров обвинил США в совершении нападения на Энгельс и предупредил, что в ближайших планах "демонстративное нападение" на Москву, спровоцированное США.36 Предупреждение Кирилла Буданова от 4 января о том, что удары могут наноситься "все глубже и глубже" на территорию России, подчеркивает растущую готовность Киева наносить удары по российским целям и нежелание США признать эти удары риском эскалации.37
Зимняя война: фаза перегруппировки для Украины и России
Хотя долгосрочная способность России противостоять украинскому контрнаступлению неясна, зимняя война замедлила темпы территориального продвижения Украины. В декабрьском интервью Би-би-си Буданов признал, что "ситуация просто застряла. Она не движется" и заявил, что в настоящее время у Украины нет ресурсов для победы над Россией путем многонаправленного контрнаступления38 .Это контрастировало с предыдущим обещанием Украины активизировать наступательные операции, как только земля на фронтах будет заморожена. Медленные темпы контрнаступления Украины в Луганске особенно бросаются в глаза, поскольку продвижение Киева на Кременную со скоростью 2 км в неделю в конце декабря является главным примером прогресса. Надежды Украины на прорыв в Луганске, вероятно, зависят от захвата трассы Р66 вблизи Кременной, которая позволяет России пополнять запасы сил на севере Донбасса из Белгорода.Надежды Украины на решительный прорыв в Запорожье, вероятно, зависят от постепенного ослабления российской военной инфраструктуры в Мелитополе. Удар ракетами HIMARS по бывшей базе отдыха, где укрывались ЧВК группы "Вагнер", нанесенный 10 декабря, и удар Украины по важнейшему мосту на реке Молочна, нанесенный 13 декабря, являются примерами ударов, которые Украине необходимо предпринять, чтобы одержать победу в Мелитополе. Признание Зеленского, что Украина предпочитает освободить Крым невоенными средствами, если это возможно, является менее ястребиным, чем заявления Арестовича о том, что Киев сможет быстро освободить Крым после ухода Херсона.40