Россия демонстративно ответила на подтверждение поддержки Украины со стороны НАТО, даже несмотря на то, что ее перспективы на победу продолжают уменьшаться. 26 декабря Лавров повторил первоначальные цели Путина по демилитаризации и денацификации Украины, предупредив Киев о необходимости принять условия России: "Суть проста: Выполняйте их для вашего же блага. В противном случае вопрос будет решаться российской армией".119 Эта жесткая позиция отражает то, как ястребы войны сдерживают способность России вести переговоры о дипломатическом выходе из украинской войны. Комментарии постфактум от Ангелы Меркель и Франсуа Олланда о том, что Минск II был мерой затягивания, чтобы предотвратить захват Украины Россией, вызвали длинные диатрибы о глупости переговоров с западными странами. Несмотря на осеннее контрнаступление Украины, российские сторонники жесткой линии продолжают высказываться за полное порабощение Украины. В выпуске программы Соловьева "Россия-1" от 7 декабря комментатор Евгений Сатановский лирически рассуждал о предполагаемой российской аннексии Львова. Сатановский утверждал, что Львов является неотъемлемой частью Российской империи от Дублина до Владивостока, поскольку это западная окраина Советского Союза.120 В эпизоде передачи Скабеевой "Россия-1" от 14 декабря Гурулёв утверждал, что переговоры возможны только тогда, когда российская армия достигнет границ Украины с Польшей, Словакией, Венгрией и Румынией.121 Громкие поставки российских удобрений в Африку, такие как экспорт 29 ноября 20 000 метрических тонн российских удобрений из Нидерландов в Малави, не устранили критики в адрес сделки по экспорту черноморского зерна. Слухи о передаче Запорожской атомной станции Украине вызвали опасения, что Путин жертвует интересами России, чтобы предотвратить мобилизацию.122 Эта критика может объяснить нежелание России полностью выполнить меры МАГАТЭ по обеспечению безопасности АЭС.
Поскольку Россия и Украина вряд ли смогут достичь урегулирования путем переговоров, обмен пленными остается редкой областью последовательного диалога. Несмотря на эскалацию инфраструктурных ударов России по украинским городам, обе стороны согласились на обмен 50 военнопленными 1 декабря и 64 военнопленными 15 декабря. После эскалации ядерного противостояния весной и в начале осени перспективы перерастания войны в Украине в конфликт между Россией и НАТО уменьшились. Резкие обвинения в адрес США по поводу поставок Patriot на Украину, такие как описание Медведевым НАТО как "преступной структуры", поставляющей оружие "экстремистским режимам", и угрозы разместить фрегат с гиперзвуковым оружием на восточном побережье США, не привели значимой эскалации.123 Спорный обмен пленными между Виктором Бутом и Бриттни Гринер, состоявшийся 8 декабря, отразил сохраняющуюся возможность узкопрофильной дипломатии между США и Россией. Последующее выражение Бутом горячей поддержки войны в Украине и его участие в политической деятельности в ЛДНР не заставило администрацию Байдена изменить свою позицию в отношении достоинств сделки. Хотя отсрочка Россией переговоров по контролю над вооружениями в Каире, которая могла бы привести к возобновлению инспекций нового СНВ, является значительной неудачей, США, скорее всего, будут добиваться от России возобновления переговоров по ограничению вооружений в 2023 году. Таким образом, Россия, скорее всего, продолжит вести сабельные войны, а НАТО будет продолжать вооружать Украину, не переходя установленных порогов эскалации.
Спустя почти год после решения Путина о вторжении в Украину стало очевидно, что Россия не может победить и не может позволить себе проиграть войну. Украина рассматривает полное освобождение своей территории как экзистенциальную необходимость, даже если полная победа - это многолетний процесс, а захват Крыма чреват ядерной эскалацией. Поляризация между коллективным Западом и не-Западом, а также поразительная неэффективность многосторонних институтов гарантируют, что тупик в Украине затянется. Пока неясно, сможет ли украинский народ реализовать свои чаяния жить в свободной суверенной стране или неоимперские замыслы Путина достигнут достаточного успеха, чтобы сохранить свой тоталитарный режим у власти. Каким бы ни был результат, будущее европейской безопасности и основанного на правилах международного порядка висит на волоске.