Россия создает предпосылки для войны в Донбассе
Несмотря на западные санкции и потенциальную эрозию российской "мягкой силы", Кремль удвоил свою агрессивную риторику и провокационную политику в отношении Украины весной 2014 года. Хотя Путин отрицал, что планирует начать полномасштабное вторжение в Украину, его интервью Первому каналу 4 марта оставило открытой дверь для российской военной интервенции в восточную Украину, "если люди попросят нас о помощи".45 Гибель 14 марта пророссийских молодых людей Артема Жудова и Алексея Шарова в столкновениях с украинскими ультраправыми националистами в Харькове побудила пресс-секретаря Путина Дмитрия Пескова заявить, что Россия оставляет за собой право "защитить украинцев и русских", если ситуация ухудшится.46 Эти заявления подтолкнули сторонников жесткой линии в орбите Путина к лоббированию широкомасштабных военных действий в Украине. 24 марта Глазьев предупредил о "вооруженном насилии" и "законе Линча" со стороны "неофашистов" на юго-востоке Украины и предсказал, что регион движется к гражданской войне, которая потребует от России "защитить людей".47 Одновременно Жириновский предложил раздел Украины по образцу нацистско-советского пакта 1939 года, в результате которого западные области отошли бы к Польше, Венгрии и Румынии.48 Российские чиновники создали предлог самообороны для дальнейшего военного вмешательства в Украину и подготовили российскую общественность к войне на Донбассе. 4 апреля Сергей Шойгу безосновательно заявил, что "экстремистские организации" пытаются захватить российскую военную инфраструктуру в Крыму. Аргумент Шойгу о самообороне, который ссылался на статью 51 Устава ООН,49 создал очевидный предлог для более масштабной российской военной интервенции в Украину. 17 апреля Путин признал, что российские вооруженные силы создали условия для воссоединения Крыма с Россией.50
Эскалацию российской агрессии в отношении Украины можно объяснить двумя основными факторами. Во-первых, Россию подстегнула очевидная слабость украинских вооруженных сил и ограниченная решимость Запада противостоять нарушениям Москвой международного права. Хотя аннексия Крыма Россией была быстрым событийным решением, украинские чиновники и эксперты уже давно знали о рисках российской военной интервенции. Олег Рыбачук, занимавший пост руководителя аппарата Ющенко в 2005-6 годах, отметил, что заявления депутата Государственной Думы Константина Затулина о том, что Крым и восточная Украина присоединятся к России, если Киев примет НАТО, вызвали тревогу еще в 2003 году51 .51 Повсеместное распространение российских флагов, маргинализация украиноязычных СМИ, неспровоцированная воинственность учений Черноморского флота России, предполагаемое вмешательство России в парламентские выборы 2006 года в Крыму и проникновение Москвы в службы безопасности Крыма - все это свидетельствовало о приближении вторжения.52 Александр Сушко, директор Международного фонда "Возрождение" в Киеве, утверждает, что сопротивление Украины использованию Россией Крыма в качестве плацдарма для нападения на Грузию в 2008 году увеличило вероятность аннексии полуострова Москвой.53 До заключения Харьковского пакта в 2010 году некоторые украинские эксперты рассматривали истечение срока аренды Черноморского флота в 2017 году как самую позднюю возможную дату российского вторжения.54
Несмотря на эти зловещие предупреждения, украинские военные оказались совершенно не готовы к российскому вторжению. Наталья Галибаренко, занимавшая пост заместителя министра иностранных дел Украины в 2014-15 годах и посла Украины в Великобритании с 2015 по 2020 год, утверждает, что "у Украины фактически не было действующей армии. В течение многих лет она недофинансировалась, а в высшие эшелоны наших вооруженных сил проникли российские шпионы и агенты ФСБ. После евромайдановской революции эти шпионы бежали в Россию".55 Галибаренко утверждает, что процесс восстановления украинских вооруженных сил начался только после наступления на Донбасс, когда в армию пришли добровольцы и она была "восстановлена с нуля".56 Из-за повальной коррупции в украинских вооруженных силах Россия считала, что коллаборационисты помогут ей легко аннексировать большие территории восточной и южной Украины. Ринат Ахметов, миллиардер, основатель компании System Capital Management и бывший депутат от Партии регионов, был особенно правдоподобным коллаборационистом, поскольку он получил выгоду от децентрализации Донецка и стал мишенью евромайдановских протестов как символ коррупции времен Януковича.57 Александр Ефремов, занимавший пост лидера фракции Партии регионов в Раде с 2010 по 2014 год, был ожидаемым пособником луганского сепаратизма. Ожидалось, что Медведчук будет разжигать антиевропейские настроения, поскольку ранее он сравнивал ЕС с Третьим рейхом и повторял российские утверждения о том, что соглашение об ассоциации с ЕС превратит Украину в экономического вассала Брюсселя. Привлекая местных партнеров и аннексируя территории, Россия гарантирует создание федеральной системы в Украине, которая предоставит далеко идущую автономию русскоязычным регионам и даст ей рычаги влияния на стратегические решения Киева, такие как продолжение европейской интеграции.58