Во-вторых, российские чиновники считали, что более масштабное военное вмешательство в Украине укрепит их амбиции по авторитарной консолидации. Олимпиада в Сочи в феврале 2014 года, которая непосредственно предшествовала аннексии Крыма, вдохновила российские власти на серию репрессивных мер . Освобождение Михаила Ходорковского и участниц рок-группы Pussy Riot в декабре 2013 года указывало на либерализацию в преддверии игр. Однако этим мерам предшествовали запрет на проведение протестов вокруг олимпийских объектов в Сочи в августе 2013 года и репрессии против пропагандистов "нетрадиционной" сексуальности, а в январе 2014 года последовала высылка бывшего корреспондента Wall Street Journal Дэвида Саттера. Предолимпийские репрессии Кремля, вероятно, были вызваны опасениями, что беспорядки, которые вскроют коррупцию в 50-миллиардном бюджете Олимпиады в Сочи, приведут к беспорядкам, которыми могут воспользоваться исламские экстремисты.71 Если во время Олимпиады российским властям удалось загнать инакомыслие в подполье, то военная интервенция России в Крым вернула либералов на улицы. В митингах "Марш за мир" 2 и 15 марта приняли участие неоднородная смесь антивоенных активистов, членов партии "Яблоко", диссидентствующих знаменитостей и оппозиционных политиков, таких как Навальный, Немцов, лидер ПАРНАС Илья Яшин и бывший депутат Государственной Думы Геннадий Гудков. На митинг 15 марта на улицы Москвы вышло 20 000 демонстрантов, что стало самым большим скоплением антипутинских протестующих со времен Болотной площади.
Националистическая эйфория по поводу Крыма привела к маргинализации либерального инакомыслия в России. Ключевые лидеры оппозиции согласились на возвращение Крыма в состав России, даже если они считали мотивы Путина корыстными. Ксения Собчак, известная оппозиционная телеведущая, заявила в марте 2014 года, что "если Путин вернет Крым России без крови, он войдет в историю как великий, и с этим ничего нельзя поделать".72 Позиция Навального была более критической: он утверждал, что "Путин цинично довел националистический пыл до лихорадочного состояния; империалистическая аннексия - это стратегический выбор для поддержания выживания его режима", но впоследствии выступил против возвращения Крыма Украине.73 Для россиян, открыто выражавших свое несогласие, это обошлось очень дорого. Академик Московского государственного института международных отношений (МГИМО) Андрей Зубов, который сравнил аннексию Крыма Россией с аншлюсом нацистской Германии с Австрией в 1938 году, был немедленно уволен со своей должности. Единичные проявления несогласия, такие как держание плаката "Остановите войну" или "Мир всему миру", стали достаточным основанием для ареста или штрафа антивоенных активистов в Москве или Санкт-Петербурге.74 Одинокие голоса противников аннексии Крыма, такие как главный редактор "Независимой газеты" Константин Ремчуков и писатель Борис Акунин, не смогли прорвать этот климат репрессий и собрать поддержку антивоенного дела. Из-за этого практически полного уничтожения инакомыслия Россия начала наступление на Донбассе, чтобы укрепить тоталитарные амбиции Путина и усилить его хватку за власть.