Необъявленная война России на Донбассе
7 апреля пророссийские повстанцы захватили здание Службы безопасности Украины (СБУ) в Донецке. Эти повстанцы объявили о создании "Донецкой народной республики" и раскрыли планы по организации референдума о воссоединении с Россией 11 мая. На следующий день пророссийские ополченцы и добровольцы из Севастополя осуществили аналогичный захват здания СБУ в Луганске и объявили о планах создания "парламента Луганской республики".75 Украинские власти быстро попытались делегитимизировать и подавить пророссийское восстание в Донбассе. Турчинов заявил, что эти нападения были "второй волной" российского плана по дестабилизации Украины, смене режима и срыву президентских выборов в Украине, и предупредил, что Россия использует волнения в Донбассе для "расчленения" Украины.В Донецк, Луганск и Харьков были направлены 76 украинских силовиков, но пророссийские ополченцы продолжали свои агрессивные действия. 12 апреля бывший полковник ФСБ Игорь Гиркин сформировал ополчение, состоящее из добровольцев из России, Крыма, Донбасса и других регионов Украины, которое намеревалось возглавить аннексию Донецка и Луганска по образцу Крыма. После столкновений пророссийских ополченцев с местными службами безопасности в крупных городах Донецка, включая Мариуполь и Краматорск, Турчнев объявил о начале "антитеррористической операции" (АТО) в Донбассе 16 апреля. Ссылаясь на риск возможной гражданской войны, Россия начала наращивать силы на границах Украины, а западные державы призвали Россию осудить подрывную деятельность своих сторонников в Донбассе и поддержали дипломатическое разрешение кризиса путем переговоров с участием США, ЕС, России и Украины.
Усилия по предотвращению начала войны в Донбассе не увенчались успехом, поскольку боевые действия разгорелись в Славянске и Мариуполе. После провозглашения пророссийскими повстанцами 27 апреля "Луганской народной республики" на 11 мая были назначены референдумы о независимости Донецка и Луганска. Эти референдумы, которые были явно неконституционными и недемократическими, дали 89% поддержки за самоуправление Донецка и 96% за независимость Луганска. Министерство иностранных дел России призвало ЕС уважать результаты этих референдумов, способствовать диалогу между Киевом и представителями юго-востока Украины и прекратить называть повстанцев Донбасса "пророссийскими сепаратистами".77 Легитимация Россией этих незаконных референдумов привела к созданию 16 мая кабинета министров Донецкой народной республики (ДНР), который возглавил крайне правый идеолог Александр Бородай и назначил Гиркина министром обороны, а 18 мая - кабинета министров Луганской народной республики (ЛНР), который возглавил бизнесмен Валерий Болотов, поддерживающий Ефремова. По мере того, как украинские войска отвоевывали позиции в оккупированных сепаратистами регионах, Россия начала поставлять тяжелое вооружение, такое как минометы, ополченцам ДНР и ЛНР и скрытно перебрасывать регулярные войска в больших количествах. Группа Вагнера также направила в Донбасс 300 ЧВК, которые участвовали в сборе разведданных и диверсионных атаках на украинские государственные учреждения и запасы боеприпасов . Сбитый 16 июня самолет Ил-76МД, который был организован ополченцами ЛНР и привел к 49 жертвам, подчеркнул повышение эффективности действий российских сепаратистских ополченцев против украинских вооруженных сил.
Хотя Украина отвоевала Мариуполь 13 июня, Словянск в Донецке 5 июля и Северодонецк в Луганске 22 июля, ее военные успехи в Донбассе застопорились по мере продвижения лета. Битва за Иловайск, начавшаяся 7 августа, стала поворотным моментом, который убедил Украину отказаться от антитеррористической операции и запросить мира. 14 августа колонна из 23 российских бронетранспортеров при поддержке бензовозов и машин материально-технического обеспечения пересекла российско-украинскую границу. Хотя украинские войска вошли в Иловайск 18 августа, они были быстро окружены российскими войсками. В результате окружения российские войска вынудили командира украинского батальона "Днепр" Юрия Березу вывести войска из Иловайска, а российские войска нанесли значительные потери отступающим украинцам. Триумф России в Иловайске побудил ее расширить масштабы необъявленной войны на Донбассе. К 29 августа премьер-министр ДНР Александр Захарченко признал, что Россия перебросила на фронт от 3 000 до 4 000 военных, что совпало с открытием пророссийскими ополченцами нового фронта на юго-востоке Украины.78 Наступление России вначале было успешным, поскольку 28 августа силы ДНР взяли под контроль Новоазовск и продвинулись в направлении Мариуполя, что позволило бы Москве закрепиться в Азовском море.