Несмотря на столь жесткую риторику, три фактора указывают на то, что Россия преувеличила угрозу НАТО, исходящую от Украины, и использовала ее как предлог для полномасштабного вторжения. Во-первых, в месяцы, предшествовавшие войне, не было никаких заметных признаков того, что Украина приближается к интеграции с НАТО. В июне 2021 года президент США Джо Байден опроверг утверждения Зеленского о том, что Украина находится на окончательном пути к вступлению в НАТО, и настаивал на том, что для получения членства Украине необходимы антикоррупционные реформы10.10 В феврале 2022 года канцлер Германии Олаф Шольц заявил, что "все стороны знают, что членство Украины в НАТО не стоит на повестке дня".11 Во-вторых, нарративы России относительно членства Украины в НАТО и угрозы НАТО для ее безопасности значительно менялись с течением времени. Антинатовские настроения резко возросли в 1999 году в связи с войной в Косово, но в начале 2000-х годов значительно ослабли. Во время пресс-конференции с президентом Украины Леонидом Кучмой в мае 2002 года Путин сказал следующее о стремлении Украины вступить в НАТО: "Решение должно быть принято НАТО и Украиной. Это дело этих двух партнеров".12 Именно приход к власти прозападного президента Виктора Ющенко в 2005 году стал катализатором воинственного противодействия России вступлению Украины в НАТО; в июне 2006 года Россия предупредила об "очень негативных последствиях" для российско-украинских отношений в случае вступления Украины в НАТО, что было значительно жестче, чем предыдущие заявления Лаврова о том, что это приведет к "колоссальному геополитическому сдвигу".13 Это говорит о том, что Россия склонна использовать угрозу НАТО как предлог для подрыва суверенитета Украины, когда ее отношения с киевскими властями становятся напряженными. В-третьих, если России не удастся занять Киев, исторические прецеденты говорят о том, что прозападный поворот Украины резко обострится. Если в начале 2014 года лишь меньшинство украинцев поддерживало членство в ЕС и меньшинство - в НАТО, то после военных интервенций России в Крым и Донбасс поддержка вступления в обе организации неизменно составляла большинство. Эти опросы вылились в голоса на парламентских выборах в октябре 2014 года, и президент Петр Порошенко заявил, что более 75% избирателей поддержали "курс Украины на Европу" на этих выборах.14
Второе объяснение ориентировано на Путина, поскольку оно связывает войну в Украине с неуверенностью режима Путина и его амбициями по удержанию власти. В западных СМИ неуверенность Путина часто приписывается иррациональности. Хотя директор Центрального разведывательного управления (ЦРУ) Уильям Бернс заявил, что нет никаких доказательств того, что Путин нездоров, предположения о том, что он болен неизлечимой болезнью или страдает от психологических последствий пандемии COVID-19, породили версию о том, что паранойя Путина подтолкнула его к войне.15 Ученые сосредоточились на оценке Путиным структурной уязвимости своего режима, которая очевидна, несмотря на то, что его рейтинг одобрения никогда не опускался ниже 50%. Профессор Военной академии США Роберт Персон, который в октябре 2015 года в статье для The Washington Post предсказал, что конечной целью России в Украине является смена режима, считает, что стремление Путина к авторитарной консолидации и враждебность по отношению к постмайданному правительству Украины обусловлены его ощущаемой уязвимостью16.16 В своей книге "Слабый силач" (2021) профессор Колумбийского университета Тимоти Фрай утверждает, что путинский режим имеет структурные слабости, поскольку Путину необходимо преследовать противоречивые цели, чтобы успокоить свое окружение и сохранить популярность.17 Вспышка массовых протестов в Беларуси в связи с тем, что президент Александр Лукашенко якобы совершил подтасовку голосов на президентских выборах 2020 года, и беспорядки в Казахстане в январе 2022 года усилили чувствительность Путина к этим слабостям. Поскольку COVID-19 и вялый экономический рост не позволили Путину выполнить внутренние обещания, на которых основывалось его переизбрание на четвертый срок в 2018 году, войну в Украине можно рассматривать как гамбит для сплочения россиян вокруг флага. Всплеск рейтинга одобрения, который Путин пережил с момента аннексии Крыма до протестов по поводу пенсионной реформы 2018 года, стал прецедентом для этого утверждения.