За время боевых действий на востоке Украины с территории, которую контролируют сепаратисты, а также из прифронтовых городов, было вынуждено уехать множество местных жителей. По официальной статистике Федеральной миграционной службы РФ, с апреля 2014 по январь 2015 годов в Россию перебрались более 800 тысяч граждан Украины. Более 900 тысяч жителей Донбасса были вынуждены бежать от обстрелов и голода на безопасные территории Украины, по данным местных властей. Многим из беженцев уже некуда возвращаться из-за разрушений, которыми подверглись города и села в зоне конфликта.
Украинские власти оценивают масштаб разрушений в результате боевых действий в Донбассе в 4,6 миллиарда гривен (более 200 миллионов долларов США). Без жилья, воды, газа и электроэнергии остается около 104 тысяч жителей Донецкой области. Объекты инфраструктуры, линии электропередач, местные газопроводы и водопровод подвергаются систематическому разрушению.
Регулярно приходят сообщения о гибели рабочих из ремонтных бригад, восстанавливающих инфраструктуру на занятой сепаратистами территории.
Дорога в безопасное место на территории Украины для беженцев зачастую полна смертельных опасностей из-за отсутствия гуманитарных коридоров. Так, 18 августа 2014 в результате обстрела колонны беженцев со стороны сепаратистов погибло 15 мирных жителей. Колонна под белыми флагами вывозила беженцев из населенных пунктов Хрящеватое и Новосветловка. С территории сепаратистов по автомобилям был нанесен огневой удар из минометов и системы «Град».
Практически на всей территории Донбасса сегодня установлены многочисленные блокпосты. Однако, если блокпосты, установленные украинскими военными, хоть и допускают злоупотребления, но все же регулируются законодательством страны, то аналогичные укрепленные позиции, выставляемые сепаратистами, по сути находятся вне правового поля и единого командного центра. Это дает широкие возможности для произвола: ограничение проезда для лиц, пытающихся покинуть зону боевых действий, поборы бизнесменов, неконтролируемое насилие со стороны боевиков по отношению к гражданским лицам, принуждение местных жителей к тяжелым работам.
Жители населенных пунктов, оказывающихся под контролем сепаратистов, нередко подвергаются насилию со стороны боевиков. Показательным является пример города Славянск. После освобождения этого населенного пункта от боевиков украинскими силовиками, на его территории было обнаружено массовое захоронение местных жителей со следами пыток и издевательств на телах. Еще в первые дни захвата Славянска и расположенной неподалеку Горловки в реке был обнаружен труп местного депутата Владимира Рыбака. Его задержали боевики из отряда офицера российских спецслужб Игоря Безлера, а после пыток и убийства выбросили труп в речку.
Немало примеров, когда сепаратисты задерживали, подвергали пыткам и издевательствам гражданских лиц, не принимавших участие в вооруженном конфликте. Так, 29 августа 2014 года была освобождена гражданка Украины Ирина Довгань, которую ранее арестовали бойцы сепаратистского батальона «Восток». Женщину обвинили в поддержке украинских властей, привязали к столбу в центре Донецка, публично унижали и избивали.
Сепаратисты на востоке Украины широко применяют тактику ведения огня из густонаселенных районов и жилого сектора. Располагая огневые точки в жилых домах, сепаратисты провоцируют огонь по мирным жителям. Свидетельства подобных действий появлялись в эфире российского телевидения. Например, 1 октября 2014 года на «Первом канале» вышел репортаж, в котором боец ДНР из окна жилой многоэтажки ведет огонь из гранатомета в сторону позиций украинской армии. В следующем кадре журналист спрашивает у вышедшей на лестничную клетку пожилой женщины, не страшно ли ей тут жить.
Под огонь боевиков попадает и общественный транспорт. Так, 13 января 2015 года был обстрелян украинский блокпост на въезде в город Волноваха со стороны Донецка. Огонь велся с территории, подконтрольной сепаратистам, из установок залпового огня «Град». Под этот обстрел попал рейсовый автобус с мирными жителями, в результате чего 12 человек погибли.
Голод и резкое обнищание населения Донбасса также стали реалиями. Особенно остро это проявилось зимой 2014-2015 годов. Свидетельства о голодных смертях удалось собрать журналистке Екатерине Сергацковой:
Сергей К., волонтер и организатор бесплатных столовых для бедных, недавно вынужденный бежать из Донецка на освобожденные территории, сообщил, что в Кировском от голода умерли 7 человек, в Снежном — 5, а в Краснопартизанске Луганской области — 68 человек. Причем, по наблюдениям местных, тела умерших перевозят по городу на санях, потому что другого средства для перемещения мертвецов там нет. Умерших от дистрофии оформляют, как умерших от сердечного приступа.