Важнейшим средством пополнения государственного бюджета царской России стала винная монополия. В 1913 году она обеспечивала 27-З0% всех бюджетных поступлений. В связи с этим государственный бюджет не без оснований называли ‘‘пьяным бюджетом’’. Вопреки заверениям власти и обслуживавшей ее прессы, введение монополии не способствовало уменьшению пьянства и повышению нравственности народа. И опять же, либеральчики совсем об этом не говорят, хотя мусолят тему о спаивании русского народа именно советской властью.
И все-таки, даже если считать графа Витте одиозной фигурой, нельзя не отметить, что большинство его мер шло на пользу России, если, конечно, не принимать во внимание, что выполнение экономических программ развития шло за счет народов империи и набивало кошельки представителей крупной буржуазии.
Негативно отражавшаяся на благосостоянии широких слоев населения политика форсированной индустриализации, при всех своих плюсах и минусах, сыграла определенную роль в подготовке революционного взрыва в 1905 году. С большим размахом велось железнодорожное строительство, к 1900 году было построено 22 тыс. верст железных дорог. В результате Россия располагала второй в мире по протяженности сетью железных дорог. Интенсивное железнодорожное строительство стимулировало развитие промышленности, в первую очередь - тяжелой. Российская индустрия росла самыми высокими в мире темпами. В целом за годы подъема промышленное производство в стране более чем удвоилось, причем производство средств производства увеличилось почти в три раза. Рост производства неизбежно приводил к количественному росту пролетариата, а уровень техники требовал уже не просто грубую физическую силу, а людей знакомых даже не просто с азами образования, но имеющих серьезную образовательную базу. Но с этим дело обстояло уже не так радужно, как нам это пытаются представить. Только после Октябрьской революции, благодаря борьбе с безграмотностью, удалось за рекордно короткие сроки поголовно обучить все население нашей страны грамоте, дать промышленности, науке и сельскому хозяйству хорошо обученные кадры.
Этот экономический подъем сменился неизбежным острым промышленным кризисом, первые симптомы которого проявились в самом конце 90-х годов XIX века. Кризис продолжался до 1903 года. Повышательная тенденция в экономической конъюнктуре обозначилась в конце 1909 года, а с 1910 года страна вступила в полосу нового промышленного подъема, продолжавшегося до начала первой мировой войны. А то, что в капиталистической системе рост экономики вовсе не означает соответственного повышения обеспеченности народа, известно давно. Наша страна тому прекрасный пример. ‘‘Огромные средства, извлечённые из населения с безумной расточительностью, привели народ к обнищанию’’, - утверждал в 1906 году в ‘‘Записке о Государственном совете’’ профессор В.И. Вернадский. Отметим особо - утверждал не большевик, не истинный ленинец, а профессор, всемирно известный ученый, знакомый с проблемами страны не понаслышке. И не после Октябрьской революции, а в годы самой махровой реакции. В написанной в 90-е годы ХХ века статье группы учёных во главе с председателем Петербургского аналитического аграрного центра академиком Н.Г. Дмитриевым ‘‘Голод в России’’ говорится: ‘‘С 1851 по 1911 годы сорок лет из шестидесяти оценивались годами неурожаев... Хотя Россия в эти годы экспортировала зерно до 10 миллионов тонн. Проблема голода в России заключалась не только в количестве произведённого зерна, но в большей степени, в системе его распределения’’. Даже в 1911 году при страшном неурожае, вызвавшем на селе массовый голод, на экспорт было отправлено 53,4% собранного зерна.
В целом же общие итоги развития отечественной индустрии в конце XIX - начале XX века были весьма внушительны. По объему промышленного производства Россия в 1913 году занимала 5-е место в мире, уступая лишь США, Германии, Англии и Франции. Разительные перемены в 1900-х годах происходят и во внешней политике. Царизм постепенно переходит от миротворческой политики Александра III к агрессивной внешней политике. Причин тому было несколько. В 1900-1903 годах Россия была поражена тяжелым экономическим кризисом, что не могло не отразиться на росте революционных выступлений рабочих и активизации марксистских и иных нелегальных кружков. Их рост косвенно можно проследить по отчетам охранки и жандармских отделений. Не следует соблазняться карикатурными штампами и считать полицейскую машину царской России недейственной, управляемой косноязычными и неграмотными дуболомами в жандармских мундирах. Отнюдь не так, господа жандармы дураками не были и работали весьма умело, что объясняет высокую степень провалов различных нелегальных организаций. Имея точную информацию о царивших умонастроениях, делая выводы на основе статистики, которая четко и недвусмысленно показывала количественный рост кружков, фиксируя явственный отход протестного движения от чисто экономических требований к требованиям политическим, они не могли не прийти к бесспорному выводу, что в стране назревает революционная ситуация. В условиях полного нежелания смены внутреннего курса и ограничения абсолютной власти монарха, иного выхода, как “маленькая победоносная война”, которая снимет, или хотя бы серьезно ослабит напряжение в обществе, царизм не видел. В борьбе тех, кто выступал за мирные и дипломатические средства в разрешении противоречий модернизирующейся России – в частности, Витте и Столыпин, - и партией сторонников войны, победила “военная партия”, занимавшая открыто завоевательные позиции.
В 1891 году было принято решение строительстве Транссибирской железнодорожной магистрали, имевшей стратегической значение. В 1896году был подписан договор с Китаем о строительстве КВЖД (китайско-восточной железной дороги), позднее – о сдачи Китаем в аренду Порт-Артура, и Дальнего. В 1900 году царское правительство ввело в Манчжурию войска. Эти договоры и действия сделали Россию опасным соперником Японии и Англии в Китае. И в результате, подстрекаемая Англией и США, Япония в 1904 году напала на Россию без объявления войны.
Война вскрыла вопиющие недостатки в армии и на флоте, она свидетельствовала об экономической и военно-технической отсталости страны. Совпав с экономическим кризисом, вкупе с позорнейшими поражениями при Цусиме, в Порт-Артуре и Маньчжурии, война стала важным революционизирующим фактором. Считая своей главной задачей подавление начавшейся революции, правительство С. Витте согласилось на посредничество американского президента Т. Рузвельта в подписании мирного договора. В августе 1905 года был подписан мирный договор, по которому Россия отдавала Японии Южный Сахалин и Ляодунский полуостров с Порт-Артуром, окончательно признавала право Японии на Курильские острова. К чести С.Ю. Витте, следует указать, что требование Японии о контрибуции было им категорически отвергнуто. Опять же, это свидетельство того, что не все исторические фигуры так однозначны.
В разгар войны, 9 января 1905 года, в Санкт-Петербурге была расстреляна мирная демонстрация рабочих. Поводом для выступления рабочих стала проигранная забастовка, начавшаяся 3 января на Путиловском заводе и охватившая все заводы и фабрики Петербурга. В Петербурге в события оказалась вовлечена крупнейшая легальная рабочая организация страны — “Собрание русских фабрично-заводских рабочих г. Санкт-Петербурга”, во главе которой стоял священник Георгий Гапон. 5 января Гапон бросил в массы мысль обратиться за помощью к самому царю и составил петицию, перечислявшую требования рабочих. Наряду с экономическими, петиция включала ряд политических требований, главным из которых был созыв народного представительства в форме Учредительного собрания. 7 января содержание петиции стало известно царскому правительству. Содержавшиеся в ней политические требования, предполагавшие ограничение самодержавия, оказались неприемлемы для правящего режима. В правительственном сообщении они расценивались не иначе, как “дерзкие”. Вопрос о принятии петиции в правящих кругах не обсуждался. 8 января на заседании правительства под председательством Святополк-Мирского было решено не допускать рабочих до Зимнего дворца, а при необходимости останавливать их силой. С этой целью было решено расставить на главных магистралях города кордоны из войск, которые должны были преграждать рабочим путь к центру города. Вечером 8 января Святополк-Мирский ездил в Царское Село к императору Николаю II с докладом о принятых мерах, о чем царь записал об этом в своём дневнике.