Оставив российские границы открытыми, несмотря на призывы сторонников жесткой линии закрыть их, г-н Путин позволил самым недовольным войной россиянам, которые в противном случае могли бы протестовать , покинуть страну . И широкомасштабные санкции Запада не настроили элиту против г-на Путина, по крайней мере публично.
«В учебниках это называют политическим терроризмом, — сказал г-н Мельниченко, миллиардер в области угля и удобрений. «Сказать что-либо под дулом пистолета, даже если вы хотите это сказать — лучше не говорить».
Г-н Мельниченко был наказан — несправедливо, как он настаивает — за российское вторжение. Итальянцы заявили, что захватили его 468-футовую яхту с подводной смотровой площадкой в киле, и санкции вынудили его покинуть свой давний дом в Швейцарии. Теперь он на белых диванах в холле роскошного отеля в Дубае.
Г-н Мельниченко выступил с завуалированной критикой вторжения, заявив, что «любая война ужасна — чем быстрее она закончится, тем лучше». Но он настаивал, что бессилен что-либо сделать, чтобы ускорить ее конец, и что любые дальнейшие мнения «спровоцируют немедленный риск».
Несмотря на санкции, г-н Путин видит себя в гораздо более масштабной временной шкале, чем циклы выборов и меняющиеся политические ветры, управляющие западными лидерами, которые приходят и уходят, говорят те, кто его знает. В июне он сравнил себя с Петром Великим как вождь, «возвращающий» и «укрепляющий» русские земли.
Когда царь 18-го века основал Санкт-Петербург, сказал г-н Путин, европейцы не считали эту территорию российской, что говорит о том, что г-н Путин ожидает, что Запад когда-нибудь одумается и также признает его завоевания.
В конце ноября в своей подмосковной резиденции Путин встретился с матерями российских солдат . Это было отдаленное эхо одного из самых тяжелых моментов его пребывания в должности: его встречи с семьями моряков на борту затонувшей подводной лодки в 2000 году, когда плачущая женщина в отдаленном арктическом городке спросила : «Где мой сын?»
Двадцать два года спустя Кремль позаботился о том, чтобы предотвратить подобные излияния горя. За длинным столом с индивидуальными чайниками для отобранных женщин — среди которых были госслужащие и прокремлевские активистки — Путин не выказал ни капли раскаяния за то, что отправил россиян на смерть.
Ведь, сказал он одной женщине, заявившей, что ее сын погиб на Украине, ежегодно от автокатастроф и злоупотребления алкоголем гибнут десятки тысяч россиян. Он сказал ей, что вместо того, чтобы напиться до смерти, ее сын умер целенаправленно.
«Некоторые люди, они вообще живут или не живут? Неясно. И как они умирают, от водки или еще от чего, тоже непонятно», — сказал Путин. — Но ваш сын жил, понимаете? Он достиг своей цели».
Другой матери он рассказал, что ее сын не только боролся с «неонацистами» на Украине, но и исправлял ошибки после развала СССР, когда Россия «с энтузиазмом предавалась тому», что Запад «пытался нами управлять».
«У них другой культурный код, — сказал он ей. «Они считают полы там десятками».
Это было яркое проявление озабоченности и реваншистской политики г-на Путина. Но несколько человек, знавших его десятилетиями, отвергли любое мнение о том, что он стал иррациональным.
«Он не сумасшедший и не болен», — сказал человек, знавший Путина с 1990-х годов. «Он абсолютный диктатор, принявший неправильное решение — умный диктатор, принявший неправильное решение».
Г-н Путин сделал несколько намеков на то, что он готов повернуть назад. В прошлом месяце директор ЦРУ г-н Бернс впервые после вторжения встретился с Сергеем Нарышкиным, директором Службы внешней разведки России. Встреча в штаб-квартире турецкой разведки в Анкаре состоялась, чтобы возобновить прямую личную связь между Вашингтоном и Москвой, но ее тон не был настроен на примирение.