На каждом шагу сбои становились глубже, чем было известно ранее:
В интервью соратники Путина сказали, что он впал в самовозвеличивание и антизападное рвение, что привело его к принятию судьбоносного решения о вторжении в Украину почти в полной изоляции, без консультации с экспертами, которые считали войну чистой глупостью. Помощники и прихлебатели подпитывали его многочисленные обиды и подозрения, цикл обратной связи, который один бывшее доверенное лицо сравнил с радикализирующим эффектом алгоритма социальных сетей. Даже некоторые из ближайших советников президента оставались в неведении, пока танки не тронулись. Как выразился другое давнее доверенное лицо, «Путин решил, что его собственного мышления будет достаточно».
Российские военные, несмотря на предположения Запада об их доблести, были сильно скомпрометированы, выпотрошены годами воровства. При Путине на модернизацию вооруженных сил были выделены сотни миллиардов долларов, но коррупционные скандалы заманили в ловушку тысячи офицеров. Один военный подрядчик описал, как лихорадочно развешивал огромные патриотические знамена, чтобы скрыть ветхие условия на крупной российской танковой базе, надеясь обмануть делегацию высшего начальства. По его словам, посетителям даже не давали войти внутрь в туалет, чтобы они не обнаружили уловку.
Как только началось вторжение, Россия растратила свое господство над Украиной из-за ряда ошибок. Он полагался на старые карты и плохие разведданные, чтобы запустить свои ракеты, оставив украинскую систему ПВО на удивление неповрежденной, готовой защищать страну. Хваленые российские хакерские отряды пытались, но потерпели неудачу, победить в том, что некоторые официальные лица называют первым большим испытанием кибероружия в реальных боевых действиях. Российские солдаты, многие из которых были шокированы тем, что идут на войну, использовали свои мобильные телефоны, чтобы звонить домой, позволяя украинцам отслеживать их и отстреливать в больших количествах. А вооруженные силы России были настолько неповоротливы и склеротичны, что не приспособились, даже понеся огромные потери на поле боя. Пока их самолеты сбивали, многие российские летчики летали так, как будто им ничего не угрожало, почти как на авиашоу.
Истощенная своими грандиозными амбициями, Россия захватила больше территории, чем могла защитить, оставив тысячи квадратных миль в руках экипажей недокормленных, недостаточно обученных и плохо экипированных истребителей. Многие из них были призывниками или разношерстными сепаратистами с разделенного востока Украины, с экипировкой 1940-х годов или не более чем распечатками из Интернета, описывающими, как пользоваться снайперской винтовкой, предполагая, что солдаты учились воевать на лету. Имея в руках новое оружие с Запада, украинцы отбили их, но русские командиры снова и снова посылали волны наземных войск в бессмысленные атаки. «Никто не останется в живых», — сказал один российский солдат, который понял это после того, как ему приказали совершить пятый марш прямо под прицелом украинской артиллерии. В конце концов, он и его деморализованные товарищи отказались идти.
Карта советских времен современной Украины, Беларуси и России, восстановленная с поля боя.
Г-н Путин разделил свою страну на феодальные владения, не оставив никого, достаточно могущественного, чтобы бросить ему вызов. Многими из его бойцов командуют люди, которые даже не являются военнослужащими, как, например, его бывший телохранитель, лидер Чечни и босс-наемник, который обеспечивал питание кремлевских мероприятий. Поскольку первоначальное вторжение потерпело неудачу, разрозненный подход только углубился, подорвав и без того разрозненные военные усилия. Теперь разрозненные армии г-на Путина часто ведут себя как соперники, соревнуясь за оружие и время от времени жестоко набрасываясь друг на друга. Один солдат рассказал, как столкновения стали ожесточенными, когда командир российского танка намеренно атаковал своих предполагаемых союзников и взорвал их блокпост.
С первых дней вторжения г-н Путин в частном порядке признал, что война пошла не так, как планировалось.
Во время встречи в марте с премьер-министром Израиля Нафтали Беннетом г-н Путин признал, что украинцы были жестче, «чем мне говорили», по словам двух человек, знакомых с обменом мнениями. «Вероятно, это будет намного сложнее, чем мы думали. Но война на их территории, а не на нашей. Мы большая страна, и у нас есть терпение».
Люди, знающие г-на Путина, говорят, что он готов жертвовать неисчислимыми жизнями и сокровищами столько, сколько потребуется, и во время редкой личной встречи с американцами в прошлом месяце русские хотели донести до президента Байдена резкое послание: Сколько бы русских солдат не было убито или ранено на поле боя, Россия не сдастся.