Затем, в марте, когда российские пилоты, наконец, изменили тактику и начали летать достаточно низко, чтобы нырнуть под радары украинских ПВО, они попали в прицел украинских ракет, в том числе «Стингеров», предоставленных Соединенными Штатами.
Для русских войск на земле это была катастрофа.
Без прикрытия с воздуха они внезапно стали гораздо более уязвимыми, что еще больше запутало их марш к Киеву и другим крупным городам.
Хотя десятки тысяч из них скопились вдоль границ Украины, угрожающе зависая, как будто готовые нанести удар, многие никогда не думали, что они на самом деле идут на войну. Как и большая часть России, они считали, что это всего лишь показуха, чтобы добиться уступок от Запада.
Интервью с российскими солдатами показывают, насколько они были ошеломлены, когда поступил приказ о вторжении. Капрал Никита Чибрин, 27-летний солдат мотострелковой бригады, сказал, что месяц он провел в Беларуси на учениях, которые, как сказали ему и его сослуживцам, были учениями. 23 февраля, по его словам, он и его подразделение находились в своем лагере, отмечая праздник Защитника Отечества, перекусывая подаренными по этому случаю конфетами, когда подошел их командир.
«Завтра вы едете на Украину, чтобы трахаться», — сказал им командир. Дальнейших объяснений не было.
Перед рассветом 24-го ефрейтор Чибрин и его товарищи погрузились в гусеничный БТР. По его словам, у них не было инструкций и они понятия не имели, куда направляются.
Другой российский солдат, дислоцированный в Беларуси, сказал, что узнал, что идет на войну, всего за час до того, как его подразделение начало марш. Приказ был одновременно простым и дико оптимистичным: следовать за впереди идущей машиной и добраться до Киева за 18 часов.
Согласно графику и бортовому журналу подразделения, которые были получены The Times и проанализированы тремя независимыми военными аналитиками, которые сочли их достоверными, первые машины в его колонне должны были выйти из Беларуси и прибыть на окраину Киева к 2 часам: 55 часов, даже быстрее, чем сказали солдату.
Российское военное расписание с подробным графиком движения воздушно-десантных войск, которые должны покинуть Беларусь и прибыть на окраину Киева. Источник: Служба военной разведки Украины
Он не подходил близко. По словам солдата, массивные машины были настолько тяжелыми, разрывая дороги, когда они пытались двигаться вперед, что колонна сразу же увязла. Только на то, чтобы пересечь границу с Украиной, ушло больше суток.
Стало хуже. В бортовом журнале день за днем фиксируются задержки, обстрелы украинцев и сотни раненых, погибших и уничтоженных машин.
Секретные приказы другим российским силам, полученные The Times и переданные четырем независимым военным аналитикам, все из которых сказали, что они заслуживают доверия, были отданы всего за несколько часов до заявления г-на Путина.
Приказы части 26-го танкового полка были до странности самонадеянными, вплоть до противоречивых. Они предвидели возможное сопротивление со стороны украинских войск и самолетов, но тем не менее предприняли практически беспрепятственный 24-часовой рывок от украинско-российской границы до точки за Днепром, примерно в 250 милях от нее.
Там подразделение должно было окопаться примерно в двух часах от Киева и блокировать украинские войска, приближающиеся с юга и востока, говорится в военных планах России. И каким бы свирепым ни был противник, отряд должен был выполнить задачу самостоятельно.
Извлеченный из 26-го танкового полка документ с подробным описанием планов вторжения, выпущенный 23 февраля 2022 года.
«Сил и средств для подкрепления нет», — говорилось в приказе.
Конечно же, неуклюжие, практически незащищенные русские колонны оказались заманчивыми целями.
17 марта командующий украинскими силами Валерий Залужный опубликовал видео горящих танков, которые, по его словам, принадлежали 26-му танковому полку на северо-востоке Украины — в сотнях километров от места назначения.
Подразделение потеряло 16 машин менее чем за три недели, согласно российским документам, изъятым и опубликованным Украиной. Мать одного из юных танкистов из состава части сообщила российским СМИ, что ее сына привезли домой в разорванном виде, идентифицированном только по его ДНК.
Росли потери русских. Гигантская бронетанковая колонна численностью более 30 000 человек в составе российских сил, продвигавшихся на юг к городу Чернигов, была выпотрошена разношерстной группой украинских защитников, численность которых превосходила пять к одному, сообщили солдаты и высокопоставленные чиновники. Украинцы спрятались в лесу и растерзали российскую колонну переносными противотанковыми орудиями, типа Джавелинов американского производства.