Сербин, срубив по пути троих, молнией домчался до станционного здания и, спрыгнув с коня, ударом ноги вышиб дверь. Из-за двери на него накинулись с обнаженными шашками двое бандитов, а в проеме, ведущем к выходу на перрон, мелькнуло и исчезло кожаное пальто. В отчаяньи от того, что из-за этой задержки Сердюк может уйти, Леонид в минуту расправился с напавшими на него бандитами и выбежал на площадь. Вскочив в седло, он обогнул здание станции и, вырвавшись в степь, поскакал вдогон за Сердюком, который уходил вдоль поезда. Обойдя стоящий на путях разграбленный состав, пассажиры которого в ужасе забились под лавки в вагонах, он увидел далеко в степи удаляющиеся фигуры четверых всадников.
- Ну, брат мой Орлик, - сказал Сербин. – На тебя теперь вся надежда!
И Орлик показал в этой дикой скачке все, на что был способен.
Не желая терять время на рубку, Путник пристрелил с коня одного за другим двух отставших бандитов, но Сердюк уходил все дальше и дальше, постоянно ныряя в одному ему известные овраги и балки.
И тут Орлик вдруг проявил своеволие. Когда Сердюк и его сопровождающий исчезли за обрезом очередного оврага, он не пошел вслед за ними, а стрелой помчался прямо, огибая овраг по широкой дуге. Сербин доверился чутью коня и не стал поправлять его. И не ошибся. В нескольких шагах от него из-за группы деревьев выметнулись всадники. Леонид вырвал из кобуры револьвер и одним выстрелом снял с коня охранника Сердюка. Наметанный глаз пластуна сразу определил, что конь под Сердюком идет из последних сил и вот-вот свалится, а его седок, не чувствуя этого, безжалостно нахлестывает его нагайкой…
И Леонид не стал торопить события, доверив Орлику самому держать темп скачки и определять дистанцию погони. Умный конь оценил это и, резко сбавив темп скачки, на скаку повернул породистую голову и благодарно взглянул на хозяина лиловым глазом….
Орлик шел теперь ровным, размеренным аллюром, сберегая силы, и постепенно настигал Сердюка.
Бандит яростно нахлестывал своего коня нагайкой, но обессиленное животное шло все медленнее и медленнее…
Солнце клонилось к закату, когда далеко впереди встал конь Сердюка. Он некоторое время стоял, как бы собираясь с силами, перебирая сухими ногами. Но вдруг резко пошел боком и… упал, забившись в агонии…
Сербин медленно подъезжал к выбирающемуся из-под крупа коня всаднику…
Глава 23
Они стояли друг против друга… Их разделяло не более пяти шагов и… целая жизнь. Жизнь одного из них, которому будет суждено Господом принять смерть именно сегодня. Именно сейчас – в этот теплый майский вечер, наполненный дурманящими ароматами степных трав, легким шелестом ветерка, перекатывающим по бескрайним просторам степи игривые волны серебристо – голубых метелок ковыля, звонкой песней жаворонков, кувыркающихся в высоком предзакатном небе…
Они стояли, глаза в глаза. Налитые кровью глаза Сердюка полыхали лютой злобой и ненавистью… Глаза путника были спокойны и сосредоточены… Еще не было произнесено ни слова…
- Ну, чего ты ждешь, Сербин? – наконец прохрипел Сердюк. – Стреляй! Твоя взяла, краснопузый!
- А я не твово поля ягода, Сердюк! – ответил Путник. – Я не стреляю в людей безоружных, подобно тебе и твоим бандитам. Мы с тобой сведем счеты, но по – казацки. Чья шашка лучше, тот и пан. Ну, а чья окажется хуже – тот пропал…
Путник снял с плеча кобуру с «Маузером» и, повесив ремешок кобуры на луку седла, легким шлепком по боку коня, отпустил его на травы.
- Ты бы снял пальтишко-то свое, мешать же будет биться, - сказал Сербин, вынимая из ножен свою легкую арабскую саблю, и ласково проводя большим пальцем левой руки по жалу клинка.
Сердюк сдернул с себя длинное тяжелое пальто из коричневой хромовой кожи, которое носил, не снимая ни зимой, ни летом, и отшвырнул его за спину…
.
И только теперь Путник понял, почему Сердюк всегда был в пальто: под ним оказался парадный казачий френч с шитыми золотой нитью погонами есаула, с раззолоченными аксельбантами и орденами – Св.Владимира с мечами и бантом, двумя офицерскими Георгиями и тремя медалями «За храбрость»…
- Ух, ты! – удивился Сербин. – Да ты, Сердюк, оказывается, славно воевал! А погоны офицерские прятал от всех, как и свою офицерскую честь?
- А не тебе судить мою офицерскую честь, холоп! – рявкнул Сердюк, свирепея, и выдергивая из ножен офицерскую шашку с Георгиевским крестом на эфесе.
Они сделали круг, медленно перебирая ногами, и раскручивая в руках шашки, разогревая кисть. И вдруг одновременно бросились в рубку, с неимоверной скоростью нанося и парируя удары и уколы противника.
Путник сразу понял, что, кроме академического фехтования, преподаваемого в военных и юнкерских училищах, Сердюк не имел настоящих навыков сабельного боя. Он рубился, как в зале для занятий, и, наливаясь злобой от того, что не мог достать шашкой Сербина, все больше терял контроль над поединком…
Пропустив мимо себя длинный выпад Сердюка, Путник неожиданно обвил своим клинком руку бандита и резко опустил саблю вниз, одновременно потянув ее на себя.… Кисть Сердюка с глухим стуком упала на высушенную суховеями землю, намертво зажав в ладони рукоять шашки. Из обрубка руки толчками хлестнула багрово-черная кровь.
Бандит упал на колени, прижав здоровой рукой к груди покалеченную, и взвыл дурным голосом.
Сербин сорвал с его плеча аксельбанты и, разделив их плетеные шнуры пополам, перетянул одним из них руку Сердюка выше локтя, останавливая кровь. Затем достал из полевой офицерской сумки бинт и сделал на культе тугую перевязку.
- Ты зачем это делаешь? – прохрипел Сердюк.
- Так ведь ты, когда на хуторе Сербино рубил безвинных стариков, баб да детишек, орудовал и левой, когда правая рубить устала… Аль забыл?
Путник поднял с земли кисть Сердюка и, с трудом разжав на эфесе скрюченные мертвые пальцы, отбросил кисть далеко в сторону и протянул шашку рукоятью вперед Сердюку.
Схватив левой рукой рукоять, Сердюк мгновенно нанес тяжелый рубящий удар, целясь в голову Сербина…. Но рука его налетела на подставленное жало клинка Путника, и вторая кисть глухо стукнулась о землю… Шашка, выбитая из руки бандита, несколько раз кувыркнувшись в воздухе, вонзилась в землю, вибрируя с легким звоном…
Путник вновь повторил процедуру перевязки, предварительно вколов Сердюку укол морфия, шприц с которым, приготовленный доктором для него самого, Сербин всегда возил с собой.
Подтащив тяжеленное тело бандита к стволу акации, Путник усадил его, прислонив спиной к дереву, и, отцепив от пояса фляжку с остатками целебного китайского чая, дал Сердюку напиться.
- Убей меня! – слабеющим голосом произнес Сердюк. – За что ж ты меня так покарал, а? Ведь война же! Я ж, когда на хутор напал, за два дня потерял около сотни бойцов…. Сначала белые нас пощипали крепко, потом - красные. Я вне себя был от ярости и горя… - он замолчал, закрыв глаза. – Слушай, сделай мне цигарку, будь человеком, - вновь заговорил Сердюк.
- Не курю я, - хмуро ответил Сербин. – И тютюна у меня нету…
- У меня в пальто кисет возьми. Там и табак и бумага…
Путник поднял пальто бандита и отыскал в карманах кисет из красного панбархата, на котором было вышито золотой нитью «Любимому Сашеньке от Марии в знак вечной любви». И снова, как когда-то, нехорошее предчувствие омрачило чело путника. Сразу вспомнился мертвенно – злобный взгляд сестры Фроси, брошенный исподлобья в его сторону в тот день, когда она уезжала в Ростов. Вспомнилось вдруг и то, что несколько раз он, преследуя Сердюка, шестым чувством ощущал незримое присутствие в этой беспощадной гонке не на жизнь, а на смерть, кого-то третьего… Но только единожды, оглянувшись, он заметил на горизонте далекое пыльное облачко, которое двигалось в том же направлении, что и они. Однако Сердюк столько раз менял направления, стараясь оторваться от преследующего его Сербина, что загнал коня. Вряд ли преследователь, если только таковой не привиделся Путнику, мог разобраться в хитросплетениях их следов….