Мы вернулись под вечер, раздосадованные неудачей. Покинув остальных, я завалился спать, не поужинав, и всю ночь не мог заснуть. В голове роился сонм спутанных мыслей. Среди них мелькали обрывки из прошлого и настоящего. Я пытался собрать их, словно куски мозаики, но общей картины не выходило. Не хватало множества важных частей. Что бы ни говорил Управитель Плего об особенностях памяти путников, слишком многое я за последнее время запамятовал. Слишком многое и слишком важное. Например, сны. Последнее время я их постоянно забывал, чувствуя при этом, что именно в них кроется нечто особенное, нечто такое, что, возможно, способно дать ответы на все мои вопросы.
Я заснул, надеясь, что сон, который должен был прийти под утро, я не забуду. Провалялся на скамье, слушая, как сопит на соседней лавке Адька, а в кресле едва слышно дышит Азия. Сон так и не пришел.
На рассвете в дверь постучали, дав нам время вскочить с лежанок и одеться. Спустя минуту в комнату вошли люди Клиффорда. Два война и герольд, одетый в алую накидку с золотым волком на груди. Вынув из широкого рукава свернутый в трубку лист бумаги, он раскрутил его и, растянув двумя руками, зачитал:
- Приказ Управителя Клиффорда! Сегодня все жители и гости Дома обязаны явиться в дозор, ибо Управителю удалось узнать о грядущем массовом нашествии демонов.
- Интересно от кого это, - пробубнил себе под нос Адька, но вышло у него это не слишком тихо - Люта тут же пихнула его в бок, да так, что Умеющий чуть не свалился со скамьи.
Я мысленно поддержал девушку - в присутствии людей Клиффорда не стоит даже намекать на нашу осведомленность.
- Значит, явиться должны все? - нахмурилась Рябина.
Взгляд старой женщины не предвещал ничего хорошего, и герольд, благоразумно попятился к выходу, на ходу сворачивая свиток.
- Все! - выкрикнул он уже из коридора.
- Ага! - крикнул ему вслед неуемный Адька, - может ваш хозяин сам поучаствует хоть в одном сражении, или кишки тонки?
- Управитель Клиффорд лично прибудет на битву в сопровождении своих лучших воинов, - оскорблено ответил из коридора герольд.
Потом раздалось топанье стражников и нарочито громкий хлопок входной двери. Глашатаи покинули нас, направившись к соседям. Черт! Новость, которую они принесли, пришлась здорово некстати. Это массовое сражение рушило все планы по выслеживанию и отлову "плаща".
- Дурная весть, - тихо произнесла Стефания, гладя за окно, - смотрите, какое мрачное небо, серое, ледяное. Небо не может ошибаться - ничего доброго нас не ждет.
- Погоди причитать, Стефания, - рябина положила тяжелую руку на плечо бескрылой новее, - у нас есть доспехи, оружие и руки, чтобы его держать. Может и выстоим.
- А как же Люта? Она ведь драться не умеет! - взволнованно спросил Адька.
- Люта останется, и никакие Управители не заставят меня отправить внучку воевать!
Азия молча кивнула, я тоже полностью разделял мнение хозяйки жилища.
- Смотрите! - жуткий голос Стефании прозвучал от окна. - Смотрите скорее!
Подбежав к маленькому, завешанному непроглядными шторами окошку, я увидел, как полыхают над крышами жилищ цветные всполохи сияния.
- Какое оно огромное, - с ужасом выдохнула Люта, - такого еще не бывало...
Клиффорд и впрямь явился в Дурной Дом лично. Он ехал верхом на коне тигровой масти, укрытом алой бархатной попоной с уже знакомым золотым волком на боку. Следом за управителем шли закованные в броню воины и, надо сказать, было их весьма немного.
- Это что, вся его элитная армия? - спросил я у Рябины.
- Не вся, и далеко не элитная, - разочарованно ответила та, - своих лучших солдат он отправил на поиски Воина Дорог. Честно сказать, я надеялась, что Управитель явится вместе с ними, но он, похоже, не слишком-то беспокоится о грядущем сражении.
- Не беспокоится, значит, не боится, - подумал я вслух, а потом переглянулся с Азией, которая кивнула, соглашаясь.
- Если не боится, значит, в победе уверен, - предположил я.
- Или в собственной безопасности и неприкосновенности, - добавила нова.
Азия озвучила мою мысль, и я еще больше уверился в том, что Клиффорд замешан в происходящих здесь бедствиях. Однако в тот момент меня больше волновала грядущая битва. Масштаб сияния здорово тревожил. Интересно, что за монстры оттуда вылезут? И еще интереснее - что собирается предпринять Клиффорд? Серьезных сил он с собой не привел, зато жителей согнал всех до одного - в каждую хибару явился с проверкой лично - никто, по его мнению, не должен был избежать боя.
Когда настала очередь жилища Рябины, мы встретили Управителя сидя за столом с каменными лицами. Окинув взглядом присутствующих, Клиффорд поправил перевязь меча, скрытого украшенными золотом и кистями ножнами, а потом медленно и с расстановкой произнес.
- Вижу, тут все готовы. Только почему девчонка без доспехов? Она что, особенная?
- Она никуда не идет, - холодно ответила Рябина.
- Кто сказал? - метнув в старуху свирепый взгляд, ухмыльнулся Управитель. - Здесь я решаю - кто, когда и куда пойдет.
- Допустим, - нахмурила брови Рябина, ее светло-голубые, выцветшие с возрастом глаза уверенно смерили собеседника, - тогда я не буду сражаться в полную силу и займусь охраной своей внучки.
- И я, - подтвердил ее слова Адька.
- Мы все, - грозно поднялась из-за стола Азия, расправляя крылья так, что в комнате почти не осталось свободного места, - мы все будем защищать девочку.
Мысленно смерив размах крыльев новы, Клиффорд отступил. Исказив лицо гримасой досады, он все же кивнул, позволяя Люте остаться дома. Потом бегло оглядел остальных. С вызовом ловя его взгляд, я невольно поежился, когда встретился с ним глазами. В тот момент на меня смотрел не человек - зверь, в глубине зрачков которого плясали алые искры скрытой ненависти.
- И только попробуйте меня подвести - спрятаться, скрыться, струсить, сбежать, - произнес он, покидая комнату.
- Смотри, сам не сбеги! - проворчал вслед неугомонный Адька, но его фраза не достигла ушей Клиффорда, растворившись в громогласном хлопке входной двери.
Времени на сборы понадобилось немного. Надев приготовленные заранее доспехи и взяв оружие, мы вышли из жилища. На этот раз вместо копья я взял клинок и перед уходом отдал Люте повод коня, которого сначала собирался взять с собой.
- Пешком пойдешь? - удивилась девушка.
- Да. Коня оставляю. Если что, у тебя будет возможность быстро покинуть Дурной Дом.
- Эй, Жила! Что за пессимизм в голосе? - тут же упрекнул меня Адька. - Ты собрался проиграть битву, даже ее не начав? Вот уж не ожидал от тебя!
- Нет. Нет, но мой конь не боевой, ты это сам прекрасно знаешь. В сражении он будет только мешать, - слукавил я, переводя тему.
На самом деле предчувствия меня терзали не самые хорошие. Не нравилась мне эта массовость. Зачем сгонять на битву всех? Откуда Управитель узнал о масштабах грядущего сражения? Неужели от "плаща"?
- Все будет хорошо, - прогремел голос Азии, отрывая меня от мыслей, - мы вместе, а значит, выстоим перед любым врагом.
Заразительная уверенность новы подняла настроение. Решительным шагом мы направились в сторону сияния. Топая вниз по улице, я видел, как из соседних строений выходят вооруженные и облаченные в доспехи люди и присоединяются к бредущей среди темных лачуг толпе.
Явившись на луг, к самой окраине Дома, мы не узнали местность. Разросшееся до невообразимых размеров сияние исказило пространство, заставив лес отступить и превратив небольшой луг в огромное поле.
Когда все явились, Клиффорд отдал приказ построиться в несколько рядов, а сам отъехал назад.
Люди стояли и, не мигая, смотрели в сияние. Ждали молча. Никто не произносил ни звука. Даже оружие не бряцало, даже дыхания слышно не было. Жутко. Молчаливые люди-тени, застывшие перед радужным заревом, таким же безмолвным и нереальным.