Увидев нежить, ополченцы с возгласами ужаса попятились. Мертвецы, ожившие в одночасье, бросились в свою последнюю битву, уж им-то точно терять было нечего. Они заставляли отступать даже самых отважных воинов. И снова пошло-поехало. Лязг стали, скрежет доспехов, крики, хрипы и рык, человеческий и не только.
Когда передо мной возник огромный скелет в тяжелой броне, я содрогнулся от ужаса. На меня в упор таращились покрытые белой слизью глаза, выпученные из гнилых глазниц. Провалившийся нос тянул воздух, принюхиваясь к потенциальной жертве, которой я для него был. Скелет осклабился и ринулся вперед. Наши мечи скрестились высекая искры. Я прыгал, рубил, уворачивался, словно заведенный, но усталость давала о себе знать. Старинный меч противника бил с прежней силой, а мои руки уже налились свинцовой тяжестью.
Еще один удар и он меня перерубит пополам, мелькнуло в голове, но мертвец вдруг замер и закрутился на месте как пес, услышавший свист хозяина. Я оглянулся. Неподалеку от меня на коленях стояла Стефания, опустив лицо и раскинув руки перед собой. Она что-то кричала, в шуме битвы я не мог разобрать что...
Мертвецы, оказавшиеся вокруг бескрылой новы, перестали драться и повернули свои полуразложившиеся головы к ней. Их пустые глаза неотрывно смотрели на подрагивающие вытянутые пальцы Стефании. Словно завороженная, нежить двинулась к нове. Кольцо врагов сомкнулось вокруг нее, мертвецы замерли около коленопреклоненной фигуры. Потом Стефания выкрикнула что-то громко, и мертвые войны хлынули от нее в стороны, словно взрывная волна, сметая на своем пути тех, с кем недавно восстали и дрались плечом к плечу против нас. Мертвые словно взбесились, набросились друг на друга, остервенело разрывая на куски прогнившие тела.
Я видел, как Стефания выбралась из этого месива невредимой. Подбежав к нове, я схватил ее за руку и отволок подальше от рычащих и клацающих зубами трупов.
- Вот молодцы! Сами себя победили! - раздался рядом довольный голос Адьки.
Умеющий восторженно наблюдал за происходящей грызней. Затем перевел взгляд на Стефанию:
- Круто ты их, как тебе удалось провернуть подобное?
- Это воля новы, - вместо Стефании ему ответила подоспевшая к нам Азия, - внутренняя энергия, сила, которая копится долгое время, а потом выплескивается наружу, позволяя творить невероятные вещи.
- Ты тоже так можешь? - поинтересовался Адька с нескрываемой завистью.
- Не могу, - честно призналась Азия, - не каждая нова способна проявлять волю.
- Жалко, а то бы мы живо с этими сиятельными демонами разобрались! - протянул Умеющий с нескрываемым разочарованием.
Тем временем мертвецы изорвали друг друга на куски, и костлявый некромант остался один под прикрытием кучки бесов. Поняв, что силы неравны, он быстро отступил в сияние, которое тут же помутнело и потеряло яркость.
- Похоже, на сегодня все, - предположил я, вглядываясь в блеклые всполохи утихшего сияния, - одно меня волнует, куда делись все погибшие?
Я обвел взглядом поле боя - от ополчения осталась треть, многие были тяжело ранены, но ни одного погибшего поблизости не оказалось.
- Вы говорили, что демоны уносят в сияние живых, - нахмурилась Азия, вопросительно глядя на Рябину и Стефанию, - но сегодня не осталось и мертвых.
- Это так, - тихо ответила Рябина, отводя глаза.
- Бабка Рябина, ты ведь что-то знаешь? - глаза Азии требовательно сверкнули. - Если знаешь - расскажи.
- Наверняка не знаю, но предположения кое-какие имеются, - понизив голос до шепота, ответила старуха. - Но об этом не здесь...
Покинув поле битвы, мы отправились восвояси. Оставшиеся ополченцы тоже поспешили разойтись по домам. Победа ни у кого не вызвала особого энтузиазма и радости. Люди выглядели еще более испуганными, чем прежде. Понять их было несложно - наш отряд здорово измотался. Я еле волочил ноги, Адька перевоплотился в человека - устал держать звериный лик, даже Азия выглядела утомленной. Хотелось только одного - поскорее добраться до дома, поесть и выспаться, но об этом речи пока не шло - нас ждал серьезный разговор.
Пропустив всех в темный коридор, Рябина заперла дверь, а потом проводила в комнату. Там, усадив кругом у стола, села в свое неизменное кресло и знаком призвала к тишине.
- Я не знаю истинной причины похищений людей, но есть у меня одно предположение, - она переглянулась со Стефанией, получая от нее молчаливое согласие на продолжение разговора, - когда-то давно в Изначальном Доме, где я несла караульную службу, начали ходить слухи, будто можно особым образом изготавливать дорожные камни. Любой здравомыслящий человек усмехнулся бы, услышав такое, но мы, охранники, приближенные к Совету Управителей, знали наверняка, что слухи эти пошли неспроста...
- Ничего себе! - восхищенно воскликнул Адька, как обычно не дослушав и не удержавшись от комментария. - Изготовив камни, можно построить новые дороги и отыскать новые Дома. Тот, кто владеет подобной технологией, мог бы озолотиться...
- Не все так просто, - осадила его Рябина, поднимаясь из своего кресла и подходя к столу, - ведь способ добычи камней весьма непрост. Именно поэтому Совет пресек распространение слухов и стер все упоминания об этом способе.
- Что же в нем такого? - спросила Азия, задумчиво блуждая взглядом по кружевам на скатерти.
- Каждый дорожный камень - человеческая жизнь.
- В смысле? - воскликнули мы с Адькой хором, как уже часто бывало до этого.
- Дорожный камень получают из людей, - сказала Рябина еле слышно и в тот же миг тревожно вскинула голову - палец к губам, взгляд бегает от коридора к окну. - Это ты, Люта?
Я искренне позавидовал слуху старухи. Сам-то ничего не услышал подозрительного, а седьмое чувство у меня никогда особо не проявлялось...
Из коридора и вправду крадучись вышла Люта. По ее округленным глазам, исполненным тревоги, я понял, что случилось что-то нехорошее. Хотя, после последней битвы моя фантазия отказывалась рисовать нечто новое, кроме бесконечного потока разномастных демонов и нежити. Неужто, опять сияние? Я не угадал...
- Я вам сейчас такое расскажу! - пробормотала девушка нестройным, заикающимся от волнения голосом. - Я видела его, "плаща" вашего. Пока вы там дрались, он возле брошенного сарая, что на краю улицы стоит, с Клиффордом разговаривал.
- Ага, - радостно воскликнул Адька, но все тут же шикнули на него - не шуми, мол. - Так я и знал. Так мы все и знали.
- Да подожди ты, - перебила Умеющего Люта. - То, что Управитель наш в какие-то свои игры играет, давно ясно было. Я их разговор подслушала. Они про похищения говорили. "Плащ" просил у Клиффорда еще людей и ссылался на одного Управителя из Совета Верховных - дескать, ему больше нужно. А Клиффорд сетовал, что ополчение собралось сильное, и демоны уже не справляются - тяжело им людей в сияние таскать.
- Значит, люди им нужны, а вовсе не Дом, - задумчиво произнесла Азия, щурясь на огонь свечи, почти полностью оплывшей, превратившейся в восковую лужу с тонкой нитью фитиля в центре, - вот для чего сговорились. Слушай, Люта, о каком именно Управителе из Совета они говорили?
- Имени я не расслышала, "плащ" произнес его беззвучно, одними губами. Видать, знал, что могут подслушать.
- Видели тебя? - чутко прислушиваясь к тому, что происходит за стенами жилья, спросила Стефания.
- Не думаю, - ловя пристальный взгляд новы, помотала головой девушка, но ответ ее прозвучал не слишком убедительно.
- Сюда идут, - сверкнула глазами Азия, сжимая кулаки и глядя на дверь, ведущую из коридора в комнату. Призвав всех к тишине, нова встала и подошла к стене, припала ухом к выцветшим узорчатым обоям. - Уже окружили.