При взгляде на нову в голову мне пришла одна догадка, которую я тут же решил проверить.
- Скажи, Азия, а ты помнишь свое прошлое?
- Время, до того, как стала новой? Нет.
Отлично! Выходит, в нашей дружной компании я не один такой склеротик. Хотя, радостного мало, и то, что нова не помнит себя до обращения вполне логично. А как тогда быть со мной? Меня вроде ни в кого не превращали и не переделывали. Я задумчиво взглянул на Адьку. Расценив мой взгляд как вопрос, Умеющий отрицательно помотал головой:
- Не смотри на меня, Жила, я про себя все помню! У меня и семья есть и жилье и вообще. Да ты сам мое жилище своими глазами видел и с батей моим общался! Надеюсь ваш склероз не заразный?!
- Тебе бояться нечего, - тихо произнесла Азия, и в бесстрастном голосе ее прозвучали ноты понимания. - Ты на службе у Управителей не находишься.
- Что успокаивает, - радостно выдохнул Адька. - Только от этого не легче. После всех последних событий, что будем дальше делать? - резко остановившись, он сел на дорогу. Остальные тоже встали, как вкопанные. - Ну, какие есть предложения?
- А чего тут неясного? Нужно разобраться с заговорщиками - этим и займемся! - Азия метнула взгляд на испуганную Люту. - Я этим займусь.
- Я с тобой, - первым выкрикнул Адька, - раз уж влипли в историю все вместе, так и разбираться все вместе будем. Так ведь?
Я кивнул, соглашаясь с Умеющим. Люта тоже кивнула:
- Тебе одной не справиться, Азия.
- Тогда, раз уж мы решили и дальше работать в команде, нужно расставить все точки над "и", - я строго посмотрел на товарищей.
- Какие еще точки? - не понял Адька.
- Слишком много недоговоренного есть во всей этой истории с демонами и похищениями, и вообще.... Так что, Люта, выкладывай, что знаешь от Рябины и Стефании.
- Хорошо, - девушка кивнула. - Много лет назад бабушка служила в личной гвардии Великого Управителя Беато. Он погиб при невыясненным обстоятельствах, и его место занял Плего. Он не принял людей предшественника, и всю личную гвардию Беато расформировали. К тому же Плего велел закрыть магические лаборатории Беато и уничтожить труды, хранящиеся в них. Так, бабушка вернулась в свой Дом. С ней пришла Стефания, которую она встретила по пути. Больше я ничего не знаю.
- Ясно, - вздохнула Азия, - все это я знаю и сама. После отставки Рябина служила в одном из Изначальных Домов в отряде одного из Младших Управителей Совета. Там я с ней и познакомилась. А вот о Стефании толком ничего не знаю. Ясно одно - она здорово кому-то насолила, раз лишилась крыльев.
- Может, несчастный случай? - вынес предположение я.
- Нет, исключено. Нов лишают крыльев за особо тяжкие провинности. Похоже - тот самая ситуация.
Я промолчал, раздумывая. Что делать дальше? История, в которую мне посчастливилось ввязаться, становилась все запутаннее. Правда, эти последние события волновали меня гораздо меньше, чем то, что то и дело проскакивало в памяти вспышками секундного озарения и снова проваливалось в никуда. Я не мог вспомнить всего, что видел в моменты забытья, сюжет воспоминаний пропадал, лица и пейзажи стирались. Оставалось одно - стойкое ощущение, что там все было по-другому. Там моя жизнь подчинялась иным правилам и иной, совершенно иной правде. Чем были те воспоминания? Забытыми моментами из прошлого, картинками из предыдущей жизни?
- ...Теперь у меня одна цель, - оторвала меня от раздумий Азия, - найти Управителя из Совета, о котором говорили Клиффорд и "плащ". ...
- Если мне промыли мозги по воле Совета, значит - мне туда же. Хочу вернуть свое прошлое, по крайней мере выяснить, где мой родной Дом и семья.
- Отлично, - довольно кивнула Азия, - твои навыки путника нам пригодятся, ведь добраться до Изначальных Домов не так-то просто.
Я прикрыл глаза, рисуя внутренним взглядом карту. Тут уж память не подводила никогда - карта со всеми подробностями являлась по первому желанию. Линии дорог, алые точки Домов. Изначальные Дома - жирные кляксы в центре карты. И все это великолепие меняется, перетекает из одного в другое - все потому, что мир нестабилен. Тракты Изменений заставляют его раз за разом менять свои очертания и границы. Мир, словно сеть, раскинутая на колышущихся волнах. Представьте легкую сеть, поддерживаемую на поверхности то и дело приходящей в движение воды невесомыми поплавками. Роль таких поплавков в этом мире выполняют Изначальные Дома.
Вглядываясь в запечатленное подсознанием изображение, я отыскал наиболее стабильную дорогу. Только шла она через болота - не слишком приятное открытие. Пути, заходящие в топь, несли в себе множество опасностей и неприятных сюрпризов, и здоровенные жирнющие змеехваты были далеко не самыми страшными из них. Флора и фауна болот отличалась особой силой и мощью. Там водились твари, способные преодолевать защиту обочины и нападать на ничего не подозревающих прохожих.
Когда я сообщил эту новость остальным, услышанное их мало обнадежило. Отправляться в сомнительный путь - перспектива не из лучших, но иных вариантов поиска Изначальных Домов пока не находилось.
- Страшно идти через топи, - честно призналась Люта, - я слышала о них от заезжих путников.
- Нечего бояться раньше времени. Мало мы в своих Домах всякой жути, что ли видели? Живы ведь до сих пор. И на болоте, авось, не сгинем! - храбрился Адька.
- Не сгинем, - согласилась Азия, - пройдем через болота.
Прежде чем ступить на путь, ведущий через топи, мы потратили полдня, петляя в густом ельнике по дороге закрученной, словно серпантин. За каждой новой елкой путь то и дело загибался крутым поворотом, раз за разом меняя направление на противоположное. Время от времени нам попадались мелкие змеехваты. Под елками им жилось не сладко - цветы оказались тусклыми и слабыми. Такие большой опасности не представляли. Постепенно ельник поредел, сменился кустами ракиты и акации, но вскоре и те исчезли, оставив место округлым кочкам, между которыми там и тут виднелись глубокие дыры с темной водой. На верхушках кочек, покрытых клубящимся сизым мхом, торчали пучки черники и вереска.
Дорога истончилась, сузилась до предела. По обеим сторонам время от времени попадались карманы - небольшие площадки, вымощенные дорожным камнем. Значило это одно - в ближайшее время к Домам мы не выйдем, значит, придется ночевать на дороге. Провести ночь в паре метров от обочины - перспективка та еще. Мне такое счастье выпадало всего пару раз, и то, ландшафт тогда был относительно спокойным, лес полупрозрачным и лишенным всяческой живности. Тут же другое дело. Чем глубже мы заходили в болота, тем ближе подползала к обочинам всякая живность. Блуждающие огни, сияющие во мхе мерцающими золотыми гирляндами, какие-то мелкие твари, похожие на сухопутных ручейников с клешнями, болотные змеи, покрытые пластинами хитиновой брони и здоровенные шкварники. Эти подбирались к самой дороге и начинали искрить при нашем приближении.
- Вот гады, чего им нужно? - скалился на шкварников Адька. - Ишь, вылупились, будто сейчас на дорогу выпрут! Ай!
Адькин крик прозвучал неожиданно, и мы уставились на него все разом.
- Что?
- Вы это видели? - глаза Умеющего чуть из орбит не вылезли. - Нет, вы видели?
- Не видели, - ответил за всех я, что, собственно, было правдой.
- Мелкий шкварник метнул в меня молнию!
- И что с того? Ты же на дороге.
- Так он на дорогу метнул, через обочину! - голос Умеющего переполняли возмущение и недоумение.
- Который из них? - я недоверчиво осмотрел в сбившихся кучей искрящихся тварей.
- Вон тот.
"Тот" шкварник оказался самым маленьким из всей компании, зато самым ярким. В отличие от более крупных собратьев, окрашенных в буро -серый, этот был ярко-рыжим, и напоминал по окрасу змеехват - те же темные пятна на оранжевом фоне. Пока я его разглядывал, он заискрился, поджался весь, а потом поднял тонкий длинный хвост с костяной иглой на конце и метнул в меня неоново-синей молнией. Собранный в плотный сгусток разряд прошел над обочиной и с шипением врезался в камни возле моей ноги.