- Вот зараза, - выругался я, предусмотрительно отскакивая в сторону, - и впрямь через обочину шмаляет. Слыхал я про таких, но всегда считал, что это байки.
- Гад расписной, - прорычал Адька, глядя, как тварь собирается для нового удара.
- Осторожнее, тут еще! - выкрикнула Люта, указывая на противоположную обочину, к которой тоже сползались шкварники. Среди них было несколько "расписных" и они выглядели крупнее первого стрелка.
Мы даже сообразить ничего толком не успели - в нас полетели голубые молнии. Самая большая прошла совсем рядом со мной и с шипением ушла в черные камни дороги.
- Вот черт! - выкрикнул я отскакивая в сторону и оттаскивая замешкавшуюся Люту. - А это что?
Одна из рыжих тварей, громко шипя, выпустила из тонких жвал, скрытых под маленькой головой, тонкий жалящий язык, точно такой же, как у змеехвата, только гораздо длиннее. Не обращая внимания на обочину, тварь потянулась им к моему ботинку. Мгновенно среагировав, я двинул по этому языку тяжелой рифленой подошвой. Тварь недовольно скрипнула и предусмотрительно втянула язык обратно.
- Что это за гибрид? Какая-то жуткая помесь шкварника со змеехватом? - изумился Адька.
- Похоже на то, - кивнул я, - идеальный хищник: зажарил жертву прямо на пути, а потом стянул ее в болото - игрок вне местных правил.
- Хорошо, что они некрупные, - пятясь от толпы шкварников, произнесла Люта, - целиком не изжарят.
Еще один монстр протянул на дорогу язык и принялся ощупывать им камни, усвоив опыт своего товарища, пострадавшего от моего удара, он пустил себе на язык разряд молнии, заставив жалящие ворсинки искриться голубым и белым светом. Азия потянулась за мечом, но я остановил ее.
- Не надо. Металл проводит электричество - забыла?
- Демонские рога, смотрите туда! - крикнул Адька, приподнимаясь на задние лапы. - Вы видите то же, что и я?
Я отследил его взгляд и нервно сглотнул. Среди моховых кочек плавно двигалось огромное плоское тело - огненно рыжее, покрытое бурым и черным крапом. Шкварник, спешащий на подмогу к своим собратьям, имел по паре метров в ширину и длину - здоровенная тварюга. Двигался он невероятно быстро - плавно скользил по кочкам, то исчезая из вида, то появляясь снова.
Оказавшись в нескольких моих шагах от обочины, монстр бесшумно оторвался от земли - подпрыгнул, перенося исполинское плоское тело на противоположную сторону пути. Я уставился на его блеклое полупрозрачное брюхо, сквозь которое просвечивали сосуды и внутренности. В это миг острый сильный хвост, похожий на пятнистую яркую змею нацелился в меня, и с его окончания сорвалась метко пущенная голубая молния. Успев пригнуться, я отскочил в сторону, выдохнул облегченно - не попал, гад! Но огромному шкварнику промах словно предал сил. Удвоив скорость, он развернулся, изготовился к новому прыжку и, в считанные секунды преодолев расстояние до обочины, вновь взлетел над дорогой.
В этот раз он метнул несколько молний разом и прошел значительно ниже от земли. Спаслись мы снова каким-то чудом. Повезло, но удачу не стоило испытывать на прочность, да и на точность тоже.
- Уходим! - крикнул я, и спутники мои ждать себя не заставили.
Смекнув, что добыча ускользает из-под носа, шкварники заметались у обочин, а потом поспешно заскользили вдоль невидимой преграды следом за нами. Несколько минут бессмысленной беготни показали, что уйти от погони будет не так-то просто. Мелкие преследователи быстро отстали, но те, что покрупнее, развивали приличную скорость, и с легкостью нагоняли нас, стоило только чуть замешкаться. С каждым шагом бежать становилось все сложнее. Тропа катастрофически истончилась, каждый рисковал запросто слететь с нее. А тут ведь как? Если слетишь, то даже невозвращенцем стать не успеешь - сразу обратишься в поджарку с корочкой.
- Смотрите, там! - зоркая Люта на бегу указала вперед.
Я разглядел какую-то арку или дугу, вздыбившуюся над болотом.
- Скорее туда! - обрадовано выкрикнула Азия, - это мост!
Не вдаваясь в подробности, я и остальные припустили за новой, искренне надеясь, что ее радость оправдана. Азия не ошиблась. Когда мы приблизились к арке, стало понятно, что это сама дорога поднимается над топью округлым горбом, а снизу ее поддерживают прочные высокие сваи, уходящие в мох.
Тропа устремилась ввысь, позволив оставить погоню далеко внизу. Дорога действительно напоминала мост, у которого были даже невысокие каменные перила. Идти по этому узкому ненадежному сооружению было некомфортно, но другого выбора у нас не имелось. Стоило пути оторваться от земли, шкварники отстали, заметались, потеряв след добычи. Похоже, нас они чуяли лишь в непосредственной близости к обочине.
Поднявшись на несколько метров над землей, я смотрел на сизые кочки, испещренные мельтешащими бурыми тенями, среди которых там и тут яркими пятнами мелькали огненные в крапину гибриды, схожие окрасом с ядовитыми грибами. Они все еще пытались отыскать нас: тыкались головами в обочину перед началом подъема, кружили у опор, двигались туда-сюда вдоль тропы, но на этот раз их добыча ускользнула из-под носа.
Глава 7. Корабль свободы
Ночевать на дороге - удовольствие весьма сомнительное, а порой даже пропащее. Все путники, всадники, воины и путешественники стремятся к закату солнца отыскать какой-нибудь Дом и остаться там на постой. На худой конец можно двигаться без ночевки, жертвуя собственным отдыхом, но наш небольшой отряд нуждался в остановке. Бессонные ночи давали о себе знать. После нападения шкварников мы так и не рискнули заночевать на болоте, поэтому теперь едва тащились, то и дело спотыкаясь и натыкаясь друг на друга.
Крупные гибриды больше не попадались, а мелкие особой агрессии не проявляли, даже наоборот, старались расползтись дальше от обочины, но мы решили не рисковать и, миновав очередной карман, устало двинули вперед.
Вскоре горизонт, отчерченный алой полосой заката, пророс угловатыми очертаниями каких-то сооружений. Чем ближе мы подходили, тем четче представали из вечернего сумрака остатки древних металлических конструкций. Вязли во мху гигантские колеса, засиженные десятками блуждающих огней; словно скелеты чудовищ, тянулись к небу хрупкие полупрозрачные конструкции из арматуры.
- Что это? - испуганно спросила Люта, окидывая недоверчивым взглядом представший пейзаж.
- Механики строили, - мрачно пояснил Адька, - только половина этих штук давно в топь ушла.
- Смотрите, - я подошел краю дороги, - к ним ведет тропа.
Тропа всего в несколько камней шириной тянулась к стоящей неподалеку вышке собранной из металлических перекладин. На ветхой доисторической конструкции не было блуждающих огней - вокруг ее основания мутно поблескивали черные камни.
- Можно подойти, - сказал я удостоверившись, что приблизиться возможно, - тут карман.
- Ну и штукенция, - подхромав ко мне, произнес Адька и отправился на разведку, принявшись обнюхивать уходящее под камни основание, - для чего она?
Я не знал, как ответить. Наверху вышки в сторону отходила мощная перекладина-стрела, с которой свисали цепи и крючья. Конструкция казалась знакомой, с помощью нее переносили грузы. Напрягая память, я удостоверился, что прежде здесь подобных штук не видел. Выходит, видел "там"? Хотя, предназначение вышки выглядело очевидным, и свою уверенность в нем я банально списал на логику.
- Это подъемный механизм. - пояснила Азия. - Их до сих пор используют в Изначальных Домах. Ты тоже должен был их видеть, Жила.