- Я ожидал этого, - нахмурил брови Илай, - исследования Беато привлекли слишком много сомнительных личностей, жаждущих наживы и власти.
- Теперь ясно, что за всем стоит Плего, - сделал смелый вывод Адька.
- Не думаю, отрицательно помотал головой Илай. Слишком очевидно. Плего - бывший бандит, должность Великого Управителя он выгрызал зубами и вряд ли стал бы ей рисковать.
- Бандит? - прищурилась Азия. - Я не знала об этом. Но как возможно, что преступник стал Управителем.
- Он раскаялся, прекратил разбойничать и сделал карьеру народного заступника, когда орды демонов вторглись в Изначальные Дома. Плего, а вернее Джонни Фосса - это его настоящее имя, обладал невероятной силой и отвагой. Он сражался с чудовищами не жалея сил - люди признали его, полюбили и избрали Управителем.
- Вовремя этот ваш Плего подсуетился, - пробурчал себе под нос недоверчивый Адька.
- Можно сказать и так, - согласился Илай. - То, как быстро переменилось к нему отношение окружающих - феномен.
- Нашествие демонов, прямо, как у нас в Доме, - вздохнула Люта, - только в нашем случае демоны приходят не по своей воле.
- Вы точно подметили, дорогая. Демоны никогда не приходят по своей воле. Эти создания живут в толще земли, прямо под дорогами и покидают свои убежища, лишь подчиняясь воле магов, их призывающих.
- Ага, а сами по себе демонюги белые и пушистые! - не поверил услышанному Адька.
- Не совсем, но они имеют одну удивительную особенность, - поведал Илай, после чего поднялся из-за стола и кивком пригласил нас проследовать за ним. - Позвольте, я покажу вам кое-что...
Отворив незаметную дверь в конце кают-компании, бывший Управитель провел нас в темную кладовку, там, щелкнув пальцами, зажег под потолком газовый шар. Все пространство небольшого, пыльного помещения занимали коробки с инструментами и запчастями бродячей машины. Похоже, здесь находилась мастерская. В дальнем конце у стены я разглядел небольшую клетку - метра полтора в поперечнике.
- Подойдите, - указал на нее Илай, зажигая еще один газовый шар на стене. - Взгляните сюда.
Я пригляделся, неяркий желтый свет вырвал из полумрака очертания скорченной фигуры. Подойдя ближе, разглядел запертое в клетке существо. Видом своим оно напоминало человека, серокожего и совершенно лишенного волос. Глаза пленника напоминали совиные - желтые, с сузившимися в слабом свете шара зрачками.
Увидев меня, незнакомое создание открыло рот полный тонких игольчатых зубов и со свистом выпустило воздух. Видимо этот жест, отдаленно напоминающий шипение змеи, являлся предупреждением - близко не стой. В ответ из-за спины раздалось угрожающее рычание Умеющего.
- Не беспокойтесь, - успокоил Илай, - оно не опасно.
- По виду не скажешь, - не согласился Адька, принюхиваясь к запахам, идущим от клетки, - да еще и воняет, будто гнилая картошка.
- Кто этот...человек? - спросил я с паузой.
- Серый скиталец, или, по-вашему - демон, - прозвучал короткий и ясный ответ.
Я вновь внимательно оглядел существо. Оно, в свою очередь, сосредоточенно пялилось на меня. Никого похожего во время дозоров я точно не встречал.
- Вы уверены? - осторожно поинтересовалась Люта.
- Мне такие раньше не попадались, - нахмурилась Азия, придирчиво осматривая серого пленника.
- Вас сбил с толку его вид. Неудивительно - эти создания умеют накидывать морок, меняя свой облик, чем, собственно, и пользуются маги, научившиеся их призывать и контролировать.
- Значит, адские псы, рыцари и бесы - иллюзия, - произнес я скорее утвердительно, чем вопросительно.
- Отчасти, - подтвердил Илай, - по воле мага-хозяина серый скиталец принимает облик существ, внушающих людям первозданный ужас - тех самых чертей и демонов, описанных в древних легендах.
- Вот ведь подлая зверюга, - фыркнул Адька.
- А знаете, что самое интересное, мой друг? - бывший Управитель многозначительно поднял вверх палец. - Эта, как вы опрометчиво заметили, "зверюга", вовсе и не "зверюга", а растение.
- Растение? - переспросили мы дружным хором.
- Именно. Разумное растение, которое, подобно картофелю, образует на своих корнях своеобразные клубни. Созревая, они развиваются до невероятных масштабов, после чего серые скитпальцы отделяются от материнского корня и некоторое время функционируют самостоятельно.
- Никогда бы не подумал, - пробормотал я, почесывая затылок.
- Понятно, почему от этой штуки воняет тухлым овощем, - обрадовался Адька, - а то я уже начал переживать, что с моим нюхом что-то случилось.
- А мне в подобное верится с трудом, - покачала головой нова.
Тем временем "овощ" забился в угол клетки и снова зашипел. Илай подошел к нему и протянул руку сквозь решетку:
- Смотрите.
С пальцев бывшего Управителя сорвалась алая молния и с шипением вошла в тело пленника. Тот не подал вида, что что-то почувствовал, но серая кожа тут же начала излучать слабый свет, который постепенно уплотнился, обрел цветность и фактуру. Через минуту сквозь прутья клетки на нас тупо пялился крупный шкварник.
- Теперь понимаете о чем я?
- Круто, - принюхался Адька, - у этой картошки даже запах изменился.
- Абсолютно точная копия, - подтвердил хозяин бродячего корабля. - И, кстати, это не картошка. Название материнского растения - мандрагора.
- Значит, по своей воле они в чудищ не обращаются, - уточнил я, прокручивая в голове услышанное. - Получается, и в нашем случае, и тогда, во времена свержения Беато демонов кто-то создавал специально.
Илай медленно кивнул, подтверждая мою догадку:
- Именно так, молодой человек, именно так. И не просто кто-то, а мощный маг - не каждому по силам изменять форму.
- Кто-то из Управителей, - уточнил я напрямую. - Почему вы думаете, что это все-таки не Плего?
- Он воин и никогда не отличался особыми навыками в магии, тем более во времена, когда совсем юным выскочкой получил должность Великого Управителя.
- Да уж, - задумалась Азия, - слишком очевидно, чтобы это был он. Кто тогда, есть варианты?
- Есть, - грустно усмехнулся Илай. - Остальные шесть Управителей Совета - Гидра, Кира, Ольвион, Бенедикт, Фловеус и Лука.
- Не так уж и много, - искренне обрадовался Адька.
- От этого не легче, - не разделила его радости Азия. - Управители не показываются среди простого люда, приблизиться к ним - дело непростое, тем более - проверить каждого из шести.
- Все равно это лучше, чем если бы подозреваемых оказалась целая сотня, - запротестовал Адька.
Пока они спорили, я решил задать Илаю вопрос, который терзал меня уже несколько дней:
- Как бывший Управитель вы должны знать, как происходит процесс стирания памяти.
Фраза прозвучала слишком неожиданно и требовательно. Перед тем, как ответить, Илай смерил меня долгим удивленным взглядом.
- Есть определенная магия, с помощью которой воздействуют на мозг нов, во время того, как их трансформируют.
- Я не нов имел в виду. Людей.
- Людей? - в голосе бывшего Управителя прозвучало искреннее непонимание и удивление. - Первый раз о таком слышу.
- Путников - уточнил я.
- Путников? - вновь повторил мои слова Илай и тут же уверенно помотал головой. - Нет. Путникам никто и никогда не стирал память. Не припомню подобного.
- Вы ошибаетесь. Даже Плего в напутственной речи говорит, что путникам воспоминания ни к чему.
- Это была аллегория.
Я вгляделся в обезображенное лицо Илая, пытаясь понять, врет он, шутит или же говорит правду и всерьез, но в перекошенных смещенных чертах сложно было уловить что-то конкретное. Все же мне показалось, что в словах бывшего Управителя проскользнула усмешка. Подумав, он решил согласиться со мной: