- Кто знает, может у Плего свои методы наставления путников. Выходит, ты совсем не помнишь своего прошлого?
- Не помню, - подтвердил я, глядя в упор на Илая.
Искусственный глаз бывшего Управителя не мигая таращился на меня, живой, напротив, блуждал по стенам, избегая моего взгляда.
- Может оно и к лучшему, не знать того, что так крепко забыл? - спросил он, наконец, - ведь порой, узнав прошлое можно и не обрадоваться.
- Нет. Уж лучше знать наверняка, что бы там ни было. Догадки и терзания гораздо хуже, поверьте.
Пожалуй, в словах Илая был резон. Его последняя фраза прозвучала так проницательно, что даже мои решительные и однозначные мысли по поводу выяснения собственного прошлого покрылись зыбким налетом сомнения. Нет, сейчас для сомнений не место. Я поспешил перевести тему со своих личных проблем на общественные:
- Скажите, как бывший Управитель, кто конкретно из Совета по-вашему мог бы участвовать в заговоре?
- На вашем месте, молодой человек, я бы сначала подумал не кто, а зачем.
- Затем, чтобы выстроить новые дороги, создать новые Дома и...
- И? - подчеркнул мое замешательство Илая. - И что? Что с того?
- Деньги, власть - тот, кто владеет землей, тот живет безбедно.
- Недальновидно, молодой человек, - покачал головой мой собеседник. - В деньгах и власти Управители не слишком нуждаются. Никто не станет рисковать местом в Совете ради сомнительного да еще и столь трудозатратного заработка.
- Чего же по-вашему пытается добиться этот наш похититель людей?
- Не знаю, подумайте, - в живом глазу Илая промелькнула улыбка, искусственный же остался без эмоций. - Скорее всего, на кону стоит что-то из ряда вон выходящее, что-то действительно стоящее и важное.
- Единственное, что приходит мне сейчас на ум, это связь между сегодняшними событиями и теми, что произошли во время свержения Беато.
- И я, - произнесла молчавшая до этого Азия, - имею кое-какие соображения. Гонения на Управителя Беато начались не с его смелых исследований и экспериментов. Его свергли после того, как из сокровищницы Совета чуть не был похищен Камень Пути - единственный из Великих Артефактов Силы, который сохранился до наших дней.
- Это слухи. Похитить Камень Пути невозможно, - отрицательно покачал головой Илай, - прежде всего потому, что его невозможно найти.
- Странно, - насторожился я, как можно хранить артефакт, который и найти-то нельзя. Откуда известно, что он вообще существует?
- Из легенд, - невозмутимо ответил Илай, и я снова не смог понять, шутит он или говорит на полном серьезе. - Они гласят, что один из Великих Управителей былых времен отбил этот камень у Воинов Пути и спрятал в здании Совета. Камень невидим для людских глаз. Он начинает светиться, когда рядом с ним оказывается кто-то из Воинов Пути.
- Тогда все сходится. Находясь в Дурном Доме мы слышали, что Управитель-заговорщик отправил своих пешек ловить Перепадаля, видимо верит легендам, как и вы, - признался я.
- Только он еще не знает, что на него самого открыта охота, - гордо выпалил Адька, страшной довольный тем, что ему так в тему удалось ввернуть крутую фразу, похожую на реплику героя из дешевого, но пафосного спектакля.
Илай осмотрел нас с интересом. Края его рта чуть вздрагивали, словно он с трудом сдерживал смех, перемешанный с удивлением. Я тоже обернулся к своим спутникам - странная у нас подобралась компашка: я, который разве что имя свое не позабыл, трехногий болтливый волчара - Адька, прямолинейная Азия с ее холодным спокойствием и мрачной невозмутимостью, тихая и незаметная Люта - еще одна необходимая составляющая нашего невменяемого отрядца.
Илай оглядел нас всех по очереди пристально, словно просвечивая глазами насквозь, потом произнес тихо, с какой-то едва уловимой насмешкой:
- Значит, твердо решили отыскать мятежного Управителя? Ну что ж, Механики вам в помощь...
Несколько суток мы провели на бродячем корабле Илая. День и ночь неутомимая машина курсировала по болоту, передвигаясь по всей его площади. То и дело она резко меняла направление. Сначала эти непредсказуемые скачки и развороты казались хаотичными, но постепенно мне стало ясно, что таким образом Илай путает следы, скрываясь от кого-то. Я попытался расспросить его о предполагаемом преследователе и получил ответ - шкварники, но что-то уверенно подсказывало мне, что ни в одних болотных тварях тут дело - прежде всего корабль избегал приближения к тропам и дорогам, ведущим через топь, а по ним обычно ходили вовсе не шкварники.
Сделав несколько кругов по болоту, Илай отвез нас к Изначальным Домам. Перед этим, как оказалось, он долго продумывал маршрут. Когда на горизонте над буро-зеленым покрывалом топи острозубым гребнем поднялся еловый лес, машина встала, как вкопанная, и мы высадились на одной из троп у самой окраины болота.
Глава 8. Шпионы, певица и белый пудель.
Под потолком небольшой цирюльни ярко горели газовые фонари. В нос ударил приторно-сладкий запах духов и прочей парфюмерии, от которого у меня засвербило в носу. Оглушительно чихнув, я встретился взглядом с тощей дамочкой, разряженной в какие-то нелепые пестрые ленты, с поясом, перетянутым так, что, казалось, ее тело вот-вот развалится на две половины.
- Чем могу помочь? - цирюльница наморщила нос и посмотрела на меня с недоумением, слава богу, я совершенно не походил на тех, кто обычно посещает подобные заведения.
- Вот, - я кивнул на Адьку, который клятвенно обещал хранить обет молчания ближайшие несколько часов. - Вы можете постричь эту собаку.
- Эту? - дамочка удивленно подняла брови. - Вообще-то мы не обслуживаем собак, если только... - она понизила голос и, воровато оглядевшись по сторонам, перебрала в воздухе пальцами правой руки.
Я понял намек. Вынул из кармана штанов кошель с деньгами и протянул ей.
- Плачу вдвое.
- Тогда все хорошо, - кивнула цирюльница. - И как вы хотите ее постричь?
Я еле сдержал усмешку, глядя, как на слове "ее" перекосилась Адькина физиономия, но надо отдать должное Умеющему, от комментария он удержался.
- Мне нужен пудель. Белый.
- Пудель? Из этого?
Сообразив, что не в меру любопытная цирюльница что-то заподозрила, я наврал с ходу:
- Понимаете, моя тетка оставила мне на попечение своего пуделя, я за ним не уследил и бедный пес случайно выпал из окна...
- Случайно, из окна?
Похоже, мое вранье ее не убедило, только еще больше заинтересовало.
- Ну да, прямо из окна - за вороной погнался и выпрыгнул...
- Несчастное животное, - дамочка с сочувствием покачала головой.
- Да, не повезло ему, но мне не повезет еще больше, если обнаружится пропажа. Этот пес - единственное, что мне удалось достать. Поэтому приходится делать пуделя из него.
- Можете не оправдываться, я вас поняла, - кивнула цирюльница и принялась за дело.
Процесс преображения, показавшийся мне каким-то жутковатым колдовством, закончился примерно через час. Все это время перетянутая дама с невероятной ловкостью орудовала то ножницами, то распылителями с краской, то клеем и паклей. В результате этого творчества бедолага Умеющий и впрямь преобразился, правда, далеко не в лучшую сторону: его шею голову и грудь "украшала" грива из пакли, торчащие над головой уши свесились под тяжестью спрятанных в шары из пакли стальных утяжелителей, а привычный цвет изменился на белоснежный.
- Вот, пожалуйста! Теперь перед вами чистокровный королевский пудель, - цирюльница вытерла руки о фартук и уставилась на меня выжидающе.
- И на сколько времени хватит этого маскарада? - прозвучал вопрос с моей стороны.