Решив проветриться, я выбрался на хлипкий покосившийся балкон. Облокотившись на проржавевшие перила, вгляделся в лесную тьму по правую руку от меня. Среди черных деревьев там и тут вспыхивали вереницы блуждающих огней, фосфорическим светом горел хищный узор на широкой спине одинокого шкварника. То и дело из-за стволов появлялись какие-то тени, блуждали возле самой обочины, а потом бесследно растворялись в ночи.
Слева раздались голоса. По раздраженным высоким нотам я понял, что говорит Тайра. Она находилась через балкон в сторону и на этаж выше от меня.
- На редкость отвратительное местечко, Ганс. С отвратительным хозяином, отвратительным персоналом и отвратительными посетителями.
- Не злитесь, госпожа Тайра, - раздался усталый голос ее спутника. - Вы сами выбрали эту гостиницу. Я предлагал вам поехать в "Королевский улей".
- В "Кролевском улье" останавливается вся местная знать. И неместная тоже. Что будет, если меня увидят с таким лицом? Все скажут - прекрасная Тайра обзавелась жутким шрамом! Все утренние газетенки напишут об этом! Нет, Ганс, лучше неделю пожить в сарае, чем дать слухам о моем уродстве расползтись по округе.
- И что же, госпожа, вы отмените все свои выступления? - осторожно поинтересовался Ганс.
- На этой неделе - да.
- А как же приглашение на прием в Совете? Неужели....
- Не говори мне об этом, Ганс. У меня сердце кровью обливается, но что поделать, бывают ситуации, когда необходимо сохранить лицо во всех смыслах. Снежок, дорогой, подойди сюда, - Тайра призывно щелкнула языком. - Милый мой песик. Мамочка так хотела взять тебя с собой на прием, но, похоже, тебе придется ждать следующего раза. Ганс, отнеси мои вещи местной прачке, да смотри, чтобы не испортила - заплати вдвое!
Дослушать диалог мне не удалось. Соседи предпочли продолжить разговор в комнате, но услышанного и так хватило с лихвой. Поспешно разбудив товарищей, я озвучил им моментально возникшую идею - пробраться в Совет под видом певицы Тайры.
- Люта, она похожа на тебя как две капли воды.
- Но у нее такая дорогая одежда, с моей не сравниться, - неуверенно произнесла девушка, оглядываясь на Азию и Адьку.
- Будет тебе одежда, - успокоил я.
- И собака.
- И собака будет! - еще не продумав эту часть плана до конца, я бросил взгляд на Умеющего.
- Не смотри на меня так, Жила, - занервничал тот. - Уж больно мне твой взгляд не нравится...
Несмотря на сомнения, общим решением команды мой план одобрили. Самым трудным оказалось уговорить Адьку сыграть роль королевского пуделя вздорной звезды, но общими силами мы все же смогли это сделать.
Платье для Люты добыли в пригостиничной прачечной, там же стащили наряд для меня - тот самый яркий костюм помощника Ганса. Чтобы перевоплотить Умеющего, усилий потребовалось гораздо больше - пришлось отправиться в ближайшую цирюльню и отвалить там круглую сумму.
Теперь бедолага Адька хромал рядом со мной, упакованный в белую паклю, и проклинал все на свете:
- Чтобы я еще раз на подобное согласился - да ни в жизни! И пропади пропадом все Артефакты, Управители, заговорщики, демоны и пудели с певицами.
- Ладно тебе, - урезонил его я, - это просто маскировка. Постарайся не обращать на нее внимания. Наша главная цель сейчас - пробраться в здание Совета, и мы это сделаем, чего бы то ни стоило!
Глава 9. Прием
На "дело" мы выдвинулись втроем: Люта, Адька и я. Азия тоже отправилась к зданию Совета, чтобы находиться рядом, пока мы будем пробираться внутрь.
На прием мы приехали на паромобиле, который, вместе с шофером, наняли недалеко от трущоб. Болтливый водитель всю дорогу пытался выяснить, что такая богатая и известная дама, как Тайра, забыла в трущобах. У тихой Люты в силу характера не получалось отшить его, поэтому пришлось вмешаться мне. Наверное, я рыкнул на водилу слишком грубо - как иначе объяснить тройную цену за услуги, которую он с нас содрал.
Здание Совета - грандиозная постройка в пару десятков этажей высилась в самом центре Изначального Дома. На трех уровнях ее окольцовывали подвесные тротуары, вереницы газовых шаров тянулись вдоль стен, освещая наружные паровые лифты. Стены величественного сооружения украшала лепнина и стилизованные изображения жутких тварей леса. В округлых нишах между окнами виднелись мраморные статуи нов, сжимающих в руках копья и мечи. Внутрь здания вела широкая лестница из белого камня. У ее подножья и в окружающем Совет саду стояли, сверкая начищенной броней, настоящие живые новы.
Перед зданием Совета сновали паромобили. На высоком крыльце и на лестничных ступенях толпились люди - гости, явившиеся на торжественный прием. Увидев их, я вздохнул спокойно. Мы с Лютой не выделялись из толпы - выглядели так же расфуфырено и ярко, как все остальные.
Проходя мимо нов, охраняющих лестницу, я хмуро взглянул на их оружие. Огромные мечи отражали блеск многочисленных огней. Да уж, если нас раскроют, шанса отбиться не будет и шанса сбежать похоже тоже.... Думать о плохом я не собирался, да и что толку - если мы уже здесь?
Следуя за пестрой толпой, мы вошли внутрь здания. Проследовав к ведущей из холла главной лестнице, поднялись на площадку с внутренними лифтами. На одном из них поднялись в большой зал, уже переполненный приглашенными.
Толпа людей здорово напрягала - с нами постоянно кто-то здоровался, раскланивался и пытался заговорить. Бедолага Умеющий со сломанной лапой, лежащей на перевязи из золотой ленты, которую ему заботливо изготовила Люта, бросал на окружающих затравленные и злобные взгляды. Хоть в этом и был плюс - желающих пообщаться сразу стало меньше, такое поведение выдавало ненужную фальшь.
- Ты королевский пудель, - незаметно шепнул я Адьке, - вот и веди себя по-королевски...
- Издеваешься, - сквозь зубы буркнул тот, - мне весь этот цирк с самого начала не понравился.
- Ладно тебе. Думай о еде, которую тебе сегодня предстоит попробовать, - посоветовал я.
- А что, здесь еще и кормят? - воспарял духом Умеющий.
- Я надеюсь.
Такой ответ Адьку немного воодушевил. Он перестал бычить на и принял вид невозмутимый и отрешенный. Люта, стоящая рядом с ним, чувствовала себя вполне бодро и дружелюбно улыбалась окружающим. Не знаю, как повела бы себя в таком случае настоящая Тайра, но гостей Совета такое поведение вполне устраивало. На меня вообще никто внимания не обращал - и слава богу.
Убедившись, что Люта и Адька удачно вписались в компанию приглашенных, я незаметно отошел от них и двинулся через зал, пытаясь оценить обстановку и сосредоточиться на дальнейших действиях, алгоритм которых пока что представлял смутно. Пробраться в Совет оказалось вполне реально, но что теперь? Поиски врага надо с чего-то начать.
Пока остальные ели-пили, развлекая себя и других светской беседой, я пересек зал и оказался возле противоположной стены. Там, подсвеченные гирляндами газовых шаров, висели портреты шести Управителей Совета. Удачно. Пожалуй, мне следует выучить их в лицо. Я оглядел каждого. Интересно, кого следует подозревать в злодеяниях? Надо сказать, ни один портрет особых симпатий у меня ни вызвал. Мрачные, хмурые лица, прямые холодные взгляды. Интересно, они правда такие, или эта напускная грозность - лишь видение художника? Кстати, а где Великий?
Статуя Плего нашлась чуть поодаль от портретов. Исполненный в белом мраморе, с венцом на голове и посохом в руке, он выглядел гораздо солиднее, чем в жизни. Я пригляделся - цвет головы мраморного Управителя несколько отличался от тела, а на шее виднелся тонкий срез. Все ясно, ухмыльнулся я про себя, со сменой Великих у статуи появлялась только новая голова, а тело оставалось прежним.