Перепадаль шел дальше. Иногда он останавливался, раздумывая, куда повернуть. Ориентиров вокруг было не так чтобы сильно много. Деревья стояли ровными рядами и выглядели совершенно одинаковыми, повторялись, как узор.
Внезапно лес кончился, сменившись полем с высокой травой и редкими чахлыми кустами. Над полем золотистой дымкой колыхался туман, в котором двигались какие-то тени.
Я взглянул на Перепадаля. Он стал совсем прозрачным, почти невидимым, сказал не оборачиваясь.
- Дальше пойдешь сам. Остров в поле за туманом.
Я недоверчиво вгляделся в золотую дымку. Перспектива продираться сквозь нее воодушевляла мало. Одна надежда на Артефакт, да и времени на раздумья нет. Единственный известный путь к призрачной надежде - какие уж тут раздумья!
- Что за твари там бродят? - на всякий случай поинтересовался я.
- Октоходы.
- Они тоже боятся Артефакта?
- Я не могу этого знать, - не слишком обнадеживающе ответил Перепадаль, - но другой дороги нет.
- Спасибо и на том, - кивнул я, наблюдая, как Воин Пути растворяется, рассеивается, оставив в воздухе темный след, какой видится поврежденным глазам при световом ожоге.
В груди неприятно защемило. Сама собой в мозг протиснула мерзкая мысль, что точно также растает в воздухе Азия, когда распад истончит ее тело окончательно. Эта мысль придала мне сил, и я почти бегом поспешил к туману. На миг остановился возле четкой клубящейся мглы, а потом решительно шагнул в нее.
Кожу тут же покрыла испарина - влажность вокруг была крайне высокой. Я невольно взглянул себе на руки и увидел, что они до сих пор покрыты "пылью" Музы. Крошечные частицы въелись в кожу, ощущение - будто помял в ладонях стекловату.
Видимость приближалась к нулевой, я едва мог разглядеть траву под ногами, не помогал даже свет Артефакта. На острых блеклых листьях блестели тяжелые капли росы. Рядом кто-то ворочался и издавал низкие басовитые звуки, то ли вздохи, то ли стоны. "Октоходы, чтоб их" - подумал я, надеясь, что встретиться с этими представителями местной фауны мне не посчастливится.
Спустя секунду тяжкий звук зазвучал над головой, из тумана вынырнула огромная тень, прошла мимо меня. Я успел разглядеть плотное круглое тело и беспорядочно мельтешащие ноги.
Октоход двигался совсем рядом, но то ли меня не заметил, то ли я ему не был интересен. Это не могло ни радовать. Передвигался он бесшумно, и я порадовался, что огромная тварь оказалась смирной. Будь этот осьминог-переросток хищником - смог бы подкрасться ко мне без особых проблем.
Туман сгустился сильнее, из-за чего пришлось совсем замедлиться. "Ковер" пробивался через золотистую толщу слабой подсветкой. Каждый шаг нес с собой неизвестность, под ногами то хрустело, то проваливалось, а один раз я и вовсе наступил на кого-то живого. С земли раздался обиженный визг и неразборчивое бормотание.
- Извини, приятель, - сказал я неизвестно кому и поспешил вперед, надеясь, что оскорбленный житель тумана не надумает дать мне сдачи.
Туман впереди потемнел. Сначала я решил, что навстречу движется очередной октоход, но потом понял, что приближаюсь к чему-то огромному и статичному. Спустя минуту чуть ли не носом уткнулся в стену. Присел - у основания преграды отчетливо виднелся черный камень. Я двинулся вдоль стены и вскоре добрался до проема. Разглядеть, что находится за ним, я не мог - туман, заползающий в дыру, выглядел особенно плотным.
- Эй! Есть тут кто? - спросил я без особых надежд.
В проеме что-то двинулось, приблизилось и замерло по ту сторону стены. В золотом мареве отчетливо прорисовалась человеческая фигура. Потом зазвучал голос, но разобрать того, что он произнес, было невозможно, звук шел будто из-под воды и скорее напоминал гудение и бульканье, а не человеческую речь.
На свой страх и риск я протянул руку в проход. Пальцы будто увязли в густом киселе. Я медленно двинулся вперед. Артефакт, спрятанный под одеждой, нагрелся и стал жечь кожу, предчувствуя переход. Когда я нырнул в проход, прижав к груди Азию, чьи-то руки схватили меня в вдернули внутрь...
Оказавшись по ту сторону стены, я все еще продолжал сжимать нову в руках. Оглядевшись вокруг, понял, что нахожусь в небольшом дворе, огороженном по кругу высокой каменной стеной.
Сквозь проход меня протащил незнакомец. Это оказался старик, невысокий, крепкий и совершенно седой. На нем были надеты рабочий балахон и фартук из рогожи. На круглом и буром, как картошка, носу сидели заношенные очки с толстыми линзами.
- Это кого же принесло в мою потаенную обитель? Смею предположить, юноша, что ты человек, а не какая-нибудь хитрая тварь, принявшая людской облик?
- Я человек, - поспешил успокоить его я, не желая, чтобы меня приняли за обернувшегося монстра.
- Да вижу, я, вижу, - улыбнулся сквозь бороду незнакомец. - Только человек может пройти сюда через лесную границу, октоходам и шкварникам этого не дано, даже блуждающие огоньки так не могут, да что там, даже хитрый оборотник вряд ли сумеет сюда просочиться.
- Это радует.
- А это кто у тебя на руках? Неужто нова?
- Нова, - кивнул я, - и ей срочно нужна медицинская помощь.
- Н-да, дела, - задумчиво вздохнул старик, разглядывая бездыханную Азию, - неси-ка ее вон туда, - он указал на неприметную постройку из камней и глины.
Жилище старика выглядело аскетично лишь снаружи. Внутри было чисто и светло - под выбеленным потолком горел большой газовый шар. Все стены скрывались за стеллажами на которых теснились книги и коробки с каким-то инструментом. На широком низком столе валялись свернутые листы с чертежами и записями.
Я аккуратно опустил Азию на стоящую у стола скамью. Внимательно приглядевшись с облегчением обнаружил, что пар от нее больше не идет. Нова и без того выглядела неважно: от крыльев остались жалкие лохмотья, а кожа на руках и ногах прорвалась местами, оголив тонкие провода усилителей.
- Вы можете ей помочь? - я требовательно посмотрел на старика.
- Посмотрим, что можно сделать. Эта нова сильно пострадала - ее крылья полностью разрушены, мышечная ткань повреждена, и большинство усилителей выведены из строя.
- Так помогите ей, вы ведь... Механик.
- С чего ты это взял, незваный гость? За такие слова я мог бы выдворить тебя обратно за стену к октоходам.
- Простите, если сказал вам нечто обидное.
- Обидное? Нет, не обидное. Просто ты напомнил мне о том, что я давно пытался забыть.
- Вы хотели забыть, что вы Механик?
- Не совсем, - ответил старик со вздохом и зашелся болезненным кашлем.
Дождавшись, когда он закончит, я вновь повторил вопрос, добавив в конце:
- Почему?
- Юноша-юноша, почему-то у вас принято считать, что Механики всемогущие - почти боги...
- Разве это не так? Вы ведь создали этот мир, все пути и Дома.
- Мы никогда не были господами мира, а напротив, верой и правдой служили ему.
- Вы создали Дома и дороги - всю систему, дающую людям возможность выживать в адском лесу. Зачем же забросили это дело? Начатые дела надо доводить до конца, иначе найдутся умники, способные обернуть все в собственную пользу.
- Золотые слова, нежданный гость. Человек - странное существо. Ему всегда мало того, что он имеет.
- Так что же вы сидите? Прячетесь тут за непролазной стеной? Не хотите вылезти из вашей дыры и явить людям силу Механиков?
- Нет. Наше время давно прошло, теперь люди должны справляться с проблемами.
- Вы готовы оставить человечество без помощи и поддержки? Разве это честно?
- Честно. Люди сами изгнали нас за лесную границу.