Спустя восемь дней шагоход обрел жизнь и смог подняться на ноги. Ног этих у него имелось шесть. Внешним видом обновленный механизм напоминал среднего октохода, он даже двигался похоже - медленно и плавно, чуть поскрипывая и гудя.
Уловив сходство, я придумал кое-что и поделился мыслью с Сириусом. Идея заключалась в том, чтобы замаскировать ходячую машину под октохода. Механику идея понравилась.
Побродив в тумане, я отыскал тушу погибшего монстра. Судя по страшным ранам на его теле, становилось понятно, что гигантский зверь стал жертвой какого-то еще более жуткого чудища. Ноги бедолаги были перекусаны пополам, а на теле виднелись следы, похожие на следы присосок.
Вооружившись несколькими видами резаков, пилой и топором, я снял с октохода кожу и оттараканил ее на остров. Шкура своими свойствами напоминала резину. После обработки дубильным раствором она немного села, но эластичность сохранила.
На законный вопрос - чьей же жертвой стал несчастный октоход, Сириус нахмурился и предположил, что монстра убила гигантская пиявка - неприятная тварь, живущая под землей. Я видел такую однажды на картинке - в памяти возникло длинное чудище с двумя головами - каждая на своем конце тела. Две головы - две пасти. В одной крепкие зубы, способные переломить как прут даже твердую кость октохода, в другой присоска и тонкий хоботок, чтобы вытягивать соки из тела жертвы. По сравнению с таким монстром даже огромные шкварники котятами покажутся...
Пришлось приложить немало усилий, чтобы обтянуть октоходовой кожей ходячую машину Сириуса. Но результат превзошел ожидания - теперь шагоход здорово походил на живое существо. От настоящего октохода его отличало только меньшее количество движущих конечностей. Плюс ко всему, в машине обнаружилось несколько колдовских артефактов, создающих магическую защиту и морок невидимости.
Теперь дело было за малым - научиться управлять всем предоставленным великолепием. Все тонкости передвижения на шагоходе мне в подробностях объяснил Сириус. Управление оказалось не слишком сложным - умная машина могла двигаться на автопилоте, а вот за паровым котлом нужно было следить крайне внимательно.
Итак, я был полностью готов к поиску тайной машины. Готов и морально и технически, не хватало лишь одного - хоть каких-то намеков на местоположение искомого. Вернее кое-какой намек имелся - убежище, построенное дедом Дрейка. Ведь добирался же он как-то до преобразователя? Значит, путь где-то был? И скорее всего он вел из искусственного Дома. Откуда еще?
На словах и в догадках все выглядело ясно, но жизненные реалии намекали на обратное. Если Муза со всеми ее приспешниками и магами до сих пор не отыскала преобразователь, значит, не все так просто, как кажется.... Ладно. Все равно проще разобраться на месте, чем прикидывать и предполагать издалека. Да и загостился я у Сириуса, пора и честь знать.
Узнав, что я собираюсь покинуть остров старого Механика, Азия просияла. Улыбка впервые за долгое время озарила ее лицо, что несказанно радовало.
- С крыльями или без крыльев - я должна сражаться, - заявила она Сириусу, потребовав снабдить ее оружием.
Старый Механик только руками развел:
- Я человек мирный, все, что имелось на шагоходе сейчас лежит на складе в лаборатории, но там вряд ли найдется что-нибудь для тебя.
- Покажите. Я без оружия, как без рук, - настаивала Азия, и Сириус сдался.
На складе отыскалась пара покореженных мечей и копий. Их вид привел Азию в уныние.
- Это не мечи - ножи кухонные! - с досадой бросила она, в надежде глядя на Механика. - Неужели на всем острове не найдется ни одного достойного клинка?
- Есть один, - нехотя признался старик.
Он подошел к большому стальному ящику и, открыв замок, вынул из него широкие короткие ножны.
- Можно взглянуть, - даже не видя содержимого, Азия затаила дыхание.
Сириус передал ей ножны, в которых оказался короткий клинок с составным лезвием. Подобное оружие имелось у Гидры - его знаменитый меч, способный превращаться в хлыст.
- Откуда он у вас? - тут же поинтересовался я, и Азия, видимо, хотела спросить то же самое.
- Это мой меч. Я сам его сделал.
- Вы сделали только один такой? - уточнил я.
- К сожалению, не один. Много лет назад я имел неосторожность передать такой же меч Гидре, о чем потом пожалел...
Загрузив в шагоход все необходимое, мы с Азией попрощались с Сириусом и по памяти двинули в сторону искусственного Дома Дрейка. Нужно было попытаться отыскать путь к преобразователю, а также выяснить, чем закончилась битва, что произошло с остальными. В особенности меня беспокоило то, что сталось с Лютой и Адькой.
Я не питал особых иллюзий, просто искренне надеялся, что повстанцы все же сумели отбиться от Музы, но когда шагоход остановился возле знакомой тропы надежды мои тут же рухнули.
Первое, что я увидел - полуразобранный заслон из камней и бревен, за которым стояли наши стрелки. Перекидных мостов на прежнем месте не оказалось. Противники забрали их - еще бы, раскидываться лишний раз драгоценным черным камнем Муза-Ольвион похоже не собирался.
Я включил магическую защиту, заставив огромную машину подогнуть ноги и улечься брюхом на губку ягеля, возле самой лесной границы. Маскировка сработала моментально - шагоход затянуло туманом, который уплотнился вокруг него, придав механизму вид старого замшелого валуна.
Открылся люк и через обочину перекинулся узкий трап. Мы перебрались по нему на укрытые мхом камни потайного Дома.
- Здесь никого нет, - внимательно прислушавшись к тишине, сообщила Азия. Все разрушено.
- Вижу, - кивнул я, разглядывая развороченные потайные ямы-ловушки и виднеющиеся впереди руины - все, что осталось от четырехэтажной постройки убежища.
Я бегло огляделся - ни одного тела вокруг видно не было, к счастью, а может и нет. Помнится во время дозора в Дурном Доме происходило также - враги утаскивали всех, кого могли. Узнавался почерк Ольвиона, или Музы, прячущейся в его шкуре.
Осторожно, стараясь вести себя максимально тихо, я обыскал Дом, вернее то, что от него осталось. Азия осталась недалеко от спрятанного шагохода - наблюдать за тропой. Не больно-то ей хотелось на стреме стоять, но все же согласилась. Дело ответственное, да и доверия к этим развороченным, перевернутым с ног на голову развалинам ни у меня, ни у нее особого не возникало.
Шаг за шагом, медленно, аккуратно, я обошел ямы и даже заглянул в одну из них. На дне валялся арбалет измазанный пятнами темной крови и куски изорванной одежды. На укрепленных досками стенках ямы виднелись несколько отпечатков ладоней, тоже кровяных. Похоже раненного повстанца тащили отсюда силой, и он сопротивлялся как мог.
Я еще несколько ям осмотрел, потом добрел до убежища. Его гвардейцы разворошили основательно. Как говорится, камня на камне не оставили, причем буквально. Теперь вместо постройки осталась куча кирпичей, грязи, пыли, поломанной мебели, кусков дерева, черепицы - в общем, целая гора строительного мусора. Тайные переходы под ней если и уцелели - попасть в них с этой стороны не представлялось возможным.
Решив проверить выходы, я дошел до них, замаскированных у самой обочины. Все выходы завалили битым кирпичом. Все отыскали и скорее всего проверили. Точно проверили.
Пока думал, за спиной раздался оклик Азии. Я вскинул голову, занервничал, но тут же успокоил сам себя, будь что серьезное - кричать открыто бы не стала.
Оказалось серьезное. Серьезное, но в нашу пользу. Открылась одна из потайных ям. Счастливая яма, каким-то чудом гвардейцы Управителей ее не отыскали. Почему - не знаю, ведь разнюхали даже подземные ходы, а тут пропустили. Хорошо, что пропустили...