- Давно у нас не было гостей, - улыбнулась старуха, показав ровный ряд золотых зубов с узорчатыми гравировками. Друзья Азии - мои друзья. Я - Рябина, а это, - она кивнула на девочку, - Люта, моя внучка.
- Адьяг, Умеющий, - важно и медленно произнес Адька.
- Жила, путник, - привычно представился я, но Стефания тут же метнула в меня всепроникающий взгляд, похоже, она, как и Азия, видела людей насквозь.
- Здравствуй, бабка Рябина, - почтительно склонилась Азия, - давненько я не была в этих местах. Уж больно сильно они помрачнели.
- Такие времена, - тяжело вздохнула старуха. - Садитесь за стол. Не пристало держать гостей голодными с дороги.
Она поднялась с кресла и чуть не уперлась головой в потолок. Старуха оказалась невероятно высокой и широкоплечей. Да что там говорить - она обладала просто богатырской фигурой. Неужели тоже бескрылая нова? Я пригляделся, пытаясь рассмотреть усилители, но руки Рябины были скрыты рукавами длинного платья. Поймав мой любопытный взгляд, хозяйка мрачного жилища строго взглянула на меня и, указав на дверь, сказала:
- Заведи коня в дом, здесь никого не оставляют за дверью.
Конь уселся на полу в коридоре и принялся вылизывать шкуру длинным синим языком. Его изумрудные обычно глаза светились в темноте алыми огоньками, и в мои размышления стали закрадываться очередные сомнения. Как будто бы где-то я видел и других коней - они не сидели на заду и не вылизывались подобно кошкам. Боррр.... Я замотал головой, стряхивая остатки наваждения.
Тем временем Рябина усадила нас за стол и выставила на него нехитрые угощения. Пара газовых фонарей осветила черный крепкий чай, разлитый по стальным кружкам, миску с кубиками сахара и большую корзину со свежеиспеченным хлебом. Аппетитный аромат теплой сдобы тут же заполнил небольшое помещение.
- Что у вас тут происходит?- Азия обвела присутствующих серьезным взглядом. - Дом Дурью стал, скверной зарос, а вы по хибарам сидите, будто темноты боитесь?
- Нет, - бабка Рябина вздохнула, - не темноты. Сияния. Стало там и тут по нашему Дому странное зарево появляться. Сначала вроде как точка или огонек над землей забрезжит, потом разрастется до размеров двери, ярким светом исполнится, а из этого света всякие чудища лезут: демоны, черти, нечисть. Они людей утаскивают, прямо в это свое сияние. И никто не знает, что с теми людьми потом приключается.
- Прямо-таки демоны? Настоящие? - искренне удивился Алька.
- Демоны, - без тени улыбки подтвердила Рябина, а молчаливая Люта часто закивала, - самые что ни на есть. Мы к нашему Управителю обратились, а он сперва только отмахивался - мерещится, мол, вам все. Только потом демоны в открытую ходить стали, и Управитель придумал народное ополчение собрать. Нас же туда и организовал, велел в дозор ходить и с нечистью воевать. Мы все здесь бойцы хорошие, но только разве народное это дело? У Управителя целый рыцарский отряд есть, но своих людей он в дозор не отсылает.
- Да, дела... - я не верил ушам, что же это за место такое, дурное. Одно слово - Дурь....
- Демоны, они из сияния выходят, - повторилась Рябина, - и в сияние прячутся. Сияние - это будто портал. С ним чудища неуловимы.
- Понятно, - Азия поджала губы, - только зачем они людей таскают?
- Самим бы знать, - пожала плечами Рябина, а молчавшая все это время мрачная Стефания тихо добавила:
- Они души забирают...
От ее жуткого, шипящего шепота я поежился. Души забирают. Не слишком приятная перспектива. Но кто сказал, что мы так вот запросто отдадим им свои души.
- Если у них порталы, значит, где-то есть и Дом, - предположил Адька.
- Есть, - медленно произнесла Стефания, наклоняя голову, отчего глаза ее скрылись в темных провалах, - но он чужд нашему лесу, нашим дорогам и нашей земле. Дороги, что идут к демоническому Дому, созданы из белого матового камня, а под ними проложены шахты с....
- Молчи, Стефания, - вдруг резко оборвала ее Рябина, - нечего болтать лишнее. Твои домыслы уже лишили тебя крыльев. Не обрекай на это других?
Все замолчали, недоверчиво глядя друг на друга. Адька по-собачьи склонил голову набок, я задумался, о каких шахтах шла речь, Азия тоже напряглась, промолчала некоторое время, но потом приняла решение не продолжать поднятую тему.
Демоны. Существа из старых легенд, согласно которым, Высший Механик, создавший этот мир, собрал из дорожной пыли людей и дал им веру. Он всегда любил людей и благоволил им, а они, неблагодарные вдруг перестали верить в него. И тогда Высший Механик обиделся и ушел, и тут же появились демоны, которые стали досаждать людям. Наблюдая за страданиями собственных созданий, Высший Механик сжалился и сделал механических ангелов - нов. Новы сразились с демонами и повергли тех в невозвращение...
От мыслей меня оторвал голос Азии, решительный и приглушенный:
- Моя миссия - сражаться с демонами, значит, я останусь с вами и выйду на битву, когда это потребуется.
- Какой толк в битвах, - Стефания дернула плечами, хотела по старой памяти повести крыльями, - ночь за ночью мы уничтожаем прибывающих тварей, но они всегда возвращаются.
- Надо найти их Дом, - предположил я, Стефания кивнула.
- Что верно, то верно, - поддержала идею бабка Рябина, - но Управитель заставляет нас отправляться в дозор каждую ночь и все время проверяет, чтобы никто не ушел отсюда. Он закрыл дороги, словно решил похоронить нас в этом проклятом месте.
- Что же вы не надавали ему по загривку за подобное самоуправство? - возмутился Адька, ударив кулаком по столу, отчего со звоном подпрыгнула лежащая рядом вилка.
- Он слишком силен - Умеющий высокого лика, плюс армия с магами и воинами. Мы - простые селяне, что противопоставим ему?
- Он - Великий Зверь? - полюбопытствовал я.
- Нет, пока Полузверь, но денег у него куры не клюют. Он должность свою купил, лик, так что и за Великим дело не станет, - подвела итог Рябина, переглядываясь с Лютой и Стефанией, - а еще, Управитель обещал мешок золота тому, кто сумеет одолеть Воина Дорог.
- Неужто Бегущего во Тьме? - удивился я.
- Нет, другого - Перепадаля. Того, что по кривым тропам бродит и пути узлами завязывает, - пояснила Рябина, снижая голос до шепота и бросая тревожные взгляды на окна.
- Для чего ему это нужно? - я тоже стал говорить тише и даже перегнулся через стол.
- Никто не знает, но последнее время в наших краях творятся странные вещи...
Наверное, Рябина хотела рассказать что-то еще, но Стефания вдруг резко вскинулась и уставилась на дверь...
Гости ввалились через минуту, без стука и приглашения. Двое рослых, закованных в стальную броню охранников и какой-то расфуфыренный, богато одетый господин. На его холеном и сытом лице читалось выражение высокомерного самодовольства и неуемного властолюбия. Мы для него были всего лишь подданными, слугами, на которых он с ходу начал орать:
- Почему не в дозоре? - взгляд пришельца сфокусировался на морщинистом лице старухи Рябины, потом переметнулся на Люту, девушка тут же испуганно спряталась за бабушкину спину.
- Некому идти, - бабка Рябина спокойно посмотрела на незваного гостя, - Люта не умеет сражаться, а Стефания нездорова.
- А эти? Пусть идут они, - грубый незнакомец недовольно оглядел меня и остальных.
- А ты сам-то кто? - как назло ляпнул ему Адька.
Лицо гостя помрачнело, губы сжались в тонкую нитку и нервно задергались. Охранники недвусмысленно положили руки на притороченные у бедер мечи, но, совладав с гневом, их предводитель сдержанно представился: