А потом как плотину прорвало. Я никогда не верил в побасенки о ясновидящих, народных целителях, чудодейственных иконах - но у Сергеича явно проявился необъяснимый дар. Он стал чувствовать. Новый талант проявлялся у Котельникова по-разному. То старому сталкеру что-то снилось, то просто появлялась уверенность, что что-то случится. И, как правило, Сергеич реагировал на негативные события.
Впервые о своем новом даре Котельников рассказал мне три года назад. Да-да, накануне смерти Николая. Я до сих пор помню тот душный августовский вечер и щедро увешанное капельками пота лицо Сергеича, который отговаривал меня от похода в Зону. Судя по словам бывшего майора получалось, что "в ходке" нас ждет что-то страшное. Как жаль, что тогда я не поверил Котельникову, списал все на причуды ослабленного болезнью организма!
С тех пор Сергеич несколько раз делился со мной предчувствиями; другим, даже преданному до мозга костей Джафару, он не доверялся. Каждый раз, когда я не соглашался с ним, Команда в лучшем случае возвращалась из Зоны с пустыми руками, а то и вовсе попадала в засаду или какую-нибудь редкую аномалию. На счастье, живыми из передряг выходили. Мало того. Чем больше я сам ходил в Зону, тем больше стал полагаться не только на зрение, слух и запах. Зачастую инстинктивно принятое решение оказывалось в итоге единственно верным.
И теперь Котельников говорит про какой-то сон. Прислушаться?
- Что-то серьезное, думаешь? А что приснилось?
Старик покачал головой.
- Не помню. Помню - что-то нехорошее.
- Авось, обойдется? Сергеич, ты же знаешь Абула - та еще сволочь, хоть и называется городским главой; не лучше Улугбека твоего. Не принесем ему проклятый движок из Зоны - не жить нам в Горгане. Убить не убьет, но из провинции выдворит. Ну, что лишний раз из пустого в порожнее переливать! Я ведь о тебе, о Джафаре забочусь. Хватит вам уже по городам бегать. Вроде сейчас осели, жизнь наладили. И теперь - все сначала? Из-за какого-то сна? Ну, уж нет!
Котельников после моих слов еще больше сник.
- Как знаешь, Андрюха. Удачи…
Отправляясь в путь, я бросил взгляд в зеркало заднего вида. Джафар махал вслед рукой, а Сергеич все также понуро сидел в своем кресле-каталке…
До места добрались без происшествий, если не считать отбитых задниц на никогда не знавших понятия "эргономичность" сидений. Триста километров - они и в Средней Азии триста километров. Вот и верь после этого всяким предсказаниям.
Ребята, немного подавленные необычными проводами, под конец пути разговорились: Денис периодически склонялся через борт и что-то кричал в ухо Долгову, тот буркал в ответ, улыбаясь. Глядя на веселящихся спутников, приподнялось настроение и у меня: в конце концов, даже если нас и ждет впереди опасность, то заранее сдаваться все равно не стоит: инвалидность того же Котельникова самый яркий этому пример.
На единственном привале, словно сговорившись, о перемене настроения бывшего майора никто не вспоминал. Пацаны травили анекдоты, и окрестности небольшого оазиса, поросшего чахлыми деревцами, сотрясались от оглушительного хохота.
Но ребята уж слишком развеселились - пришлось немного осадить.
- Ну, ладно Паки ржет - он еще дурак-дураком! Ну, а ты, Борода, чего расслабился? Забыли, где мы?
Думаете, я перегнул палку? Скажете, понять надо спутников, которые пытаются через смех подбодрить себя, перед встречей с неизвестностью? Ничего подобного. Хочешь вернуться из Зоны - будь добр, не расслабляйся, не дурачься… Сколько бы за твоими плечами не было "ходок". Самые искушенные сталкеры гибли в самых простейших ситуациях, просто не посчитав нужным сконцентрировать внимание. Гибли, конечно, и от новых ловушек, и от невиданных раньше мутантов. Гибло много. Кое-какие любители статистики даже подсчитали, что один сталкер в среднем делал девять "ходок"; словно кошка, имеющая девять жизней. Это в обычных Зонах. А сегодня нас ожидала совсем не обычная, я бы даже сказал - уникальная. "Land of Corpses". Вот так просто - "Земля трупов". Единственная Зона, в которой сочетались черты и Чужих и Наших, находилась на территории бывшей иранской авиабазы… Бывшей… Интересное слово. Страшное слово. Слово, переводящая из категории "есть" в категорию "был"… Бывший сталкер Котельников, бывший капитан Олеников, бывшая авиабаза, бывшее государство… Что-то отвлекся. "Land of Corpses". Еще до Обмена там приземлились Чужие, окружив территорию чем-то вроде силового щита - все попытки иранцев пробиться к оставшимся под куполом солдатам не увенчались успехом. Уже после, когда Визит закончился, базу в спешном порядке закрыли: персоналу приказали все оставить - начиная от личных вещей и заканчивая самолетами. Территорию окружили, и головастики из числа американских военных экспертов ринулись на экскурсии в кишащую артефактами Зону. Что они там нашли, сколько их там осталось - об этом мне местные сталкеры не рассказывали, потому что сами не знали. Зато знали, что во время Обмена одна боеголовка рванула в небе над авиабазой, создав неповторимый симбиоз аномалий, ловушек и мутантов. С тех пор "Земля трупов" сделалась лакомым куском для всех сталкеров: сделав одну "ходку", можно было обеспечить себе год безбедной жизни. Только вот бесстрастная статистика кричала: не возвращался назад каждый второй.
- Ну, знаем, конечно, - привычно забасил Ромка. - Да ты не боись, командир! Уже во второй раз идем.
Именно этого я и боялся. Пресловутого "второго раза". Статистика - штука сухая, против нее не попрешь.
- Петрович, кстати, туда еще Близнецы сегодня утром пошл…
Я посмотрел на Дениса таким взглядом, что он прикусил язык, даже не договорив фразу.
- Так чего ж ты, твою мать, сразу мне не сказал! Паки, ты у меня выпросишь когда-нибудь!
- Да я не подумал…
- А ты вообще когда-нибудь думаешь? Ладно, рассказывай, давай, про Ирисметовых своих.
Оказалось, что пока я общался с Абулом, наш Дениска решил в город выехать, на базар. Как я уже говорил, сохранились они в Горгане, еще бы - куда же восточному человеку, да без базара; поторговаться, провести ближнего своего - у него в крови. Не изжить. Опять отвлекся. В общем, Паки решил себе берцы новые подыскать - из всей Команды один лишь я в кроссовках щеголял. И пока Денис выбирал, слонялся между лотками, путаясь в парчовых тканях, окуриваемый дымом из кальянов, затыкая уши от рева верблюдов и стойко перенося прочие мелкие неприятности, обычные, но к которым никто из нас так и не смог привыкнуть, мимо быстрым шагом прошли два угрюмых, абсолютно одинаковых узбека. Братья Ирисметовы. Или Близнецы. Кому как нравится.
Ирисметовы тоже сталкеры. К слову - очень удачливые, прямые наши конкуренты. До прихода Команды в Голестан, Близнецы получали практически все самые выгодные заказы. С нашим же появлением дела братьев стали постепенно ухудшаться. Если раньше они, не поведя бровью, могли затребовать за выполнение задания высокую цену, то теперь потенциальный заказчик знал, что он всегда может обратиться к "людям Оленикова", и те с успехом выполнят поручение. Постепенно именно Команда зарекомендовала себя самой надежной во всем "Братстве", и Ирисметовым пришлось довольствоваться "вторичными" заказами, которые, в принципе, все равно были гораздо лучше тех "третичных", остававшихся прочим сталкерам.
Кстати, братство "ходящих в Зоны" (на самом деле никаким братством и не являющееся) за последние годы резко сократилось. Естественное вырождение выжившего человечества, помноженное на смертельную опасность, связанную с времяпровождением в аномалиях, не очень привлекала новых членов в ряды сталкеров. Да, конечно, даже отправляясь в Зону без заказа, удачливый "ходок" за раз мог обеспечить себя полугодом беспечной жизни. Сталкер мог купить все. Все, кроме этой самой жизни!