Хруст оказался одним из "сторожевиков" - пограничников и одновременно блюстителей порядка Глубокого. Эти отряды сформировали, по словам Хруста, относительно недавно - около восьми лет назад. До этого же всеми делами в рабочем поселке заправляла банда Кравчука. Сам парень уже и не помнил, откуда точно появились разбойники, слишком мал он был в те первые, послеобменные годы. Помнил только, что ничего хорошего от бандитов жители поселка не получали. Да люди Кравчука - скорее всего бывшие "ЗэКа" - обеспечивали жителям защиту от тварей внешнего мира, но уж чересчур дорогой оказалась эта защита: власть бандитов опиралась на террор. Первое время рабочие терпели Кравчука с его прихвостнями, но постепенно, когда все женщины умерли от Штамма, а маленькие дети выросли - бояться стало нечего. А чем можно испугать взрослого мужчину, у которого нет ни жены, ни беспомощного ребенка на руках? Террором только шантажирую слабых и беззащитных править можно… Не вытерпели работяги, собрались вместе и однажды ночью напали на бандитов. Те, кто не отошел во сне, бились с яростью обреченных, прекрасно понимая, что пощады никому не будет. Но силы были слишком неравны, и работяги одержали верх. Попавшегося в плен живым Кравчука (главаря контузило разрывом гранаты, поэтому он не успел даже пулю в лоб себе пустить) казнили на главной площади принародно. Казнили жестоко. Колесовали. И, как не странно, на должность палача желающих вызвалось более чем достаточно. Чуть ли не весь поселок. После церемонии еще двоим пленным бандитам отрубили руки, раны прижгли, чтобы бедняги быстро не умерли от кровопотери, и выгнали в тайгу. С тех пор Глубокое заботилось о себе само. Управлял поселком совет старейшин. А "сторожевики" охраняли близлежащие земли, вступали в стычки с мутантами, помогали охотникам.
Все это поведал Хруст, прерывая свою речь бесконечными "извини, товарищ!". "Аборигена" можно было понять: убить мутанта - это одно дело, а убить торговца или сталкера, который может столько пользы поселку принести - совсем другое. На памяти Хруста уже двоих жителей выгоняли из Глубокого после таких промашек. Совет старейшин строго следил за положительной репутацией своего поселка.
- "Куда глаза глядят" - конечно, не поверю, - согласился Хруст. - Сам посуди - тринадцать лет от вас ни слуху ни духу, а тут вдруг является "путешественник". Да еще и с забытой Базы… Ну, сказал бы там: "Секретное задание", так я бы понял. А тут - "куда глаза глядят"! - казалось, что закрыть рот парень неспособен.
- Слишком умный ты, - рассмеялся Андрей, - не по годам. Кстати, сколько тебе?
- Семнадцать, - Хруст отвернул голову в сторону.
- Значит дообменное время и не помнишь… А мне вот - тридцать шесть осенью стукнет. Это выходит, я в два раза старше тебя.
- Старше, но не умелее! Вон, и по тайге ходить не умеешь!
- Что верно, то верно, Хруст. Кстати, а имя у тебя есть?
- Игорь, - мальчишка уже совсем сник. Он даже и ожидать не мог, что это странный, бог весть откуда взявшийся капитан так резко возьмет бразды разговора в свои руки.
- Ну вот, Хруст-Игорь, теперь моя очередь отвечать: я направляюсь на запад, далеко, на запад.
- За тайгу? - в голосе "сторожевика" сквозило и удивление и восхищение одновременно.
- Да, Хруст, за тайгу. Извини, но больше ничего не скажу по этому поводу. Скажи лучше, откуда у тебя арбалет такой, - попытался сменить тему разговора капитан. - Сам сделал?
- Самострел-то? Да ты что! Разве б я сам смог? Это у нас Лукич делает. У нас же, когда Кравчука прогнали и совет старейшин установили, начали итоги подводить - ну, чего сколько осталось. Продуктов, одежды, инструментов, ну и, конечно, оружия. Когда бандиты же были, почти всем они владели, а оставшееся народ под полом прятал. А теперь решили, старейшины, все общим сделать. Так вот, оказалось стволов: один автомат, три карабина и одиннадцать пистолетов. Ну, и ружей охотничьих в поселке оставалось штук сто. В общем, много. А вот патронов, наоборот - совсем не густо. Тогда Лукич и вспомнил про самострелы. Мастерские у нас до сих пор неплохие остались. Вот и наделал он нам оружия. А что - классная штука! На сто шагов хоть человека, хоть мутанта - прошивает. С плетунами, правда, хуже. Ну против них у нас тоже кое-что имеется, - уже совсем непонятной для Андрея фразой закончил тираду Игорь.
- Молодцы, - порадовался капитан за жителей Глубокого. - Это вы хорошо придумали. Когда к своим вернусь - идейку подкину. Хотя заступать в наряд по части с арбалетом за спиной - это что-то новенькое. Как и неполная разборка арбалета.
Так, за разговорами, коротали время капитан с Хрустом. Парень пообещал Андрею помочь с провизией в деревне. "Тушенки, конечно, не жди, но вот вяленого мясца подкинем". Тем временем дождик снаружи постепенно превратился в ливень. Крупные капли нещадно молотили по металлу трубы. И под этот громкий, но размеренный звук хотелось одного - расслабиться, лечь и уйти в царство Морфея…
Спать договорились по очереди; Хруст предупредил, что место тут, в общем-то, небезопасное. Капитану выпало отдыхать вторую часть ночи. А пока он сидел прислонившись спиной к ржавой стенке и смотрел на струи воды, льющиеся у входа в их убежище. Говорят, что на всем свете можно не отрываясь смотреть только на три вещи - как горит огонь, как работает человек и как течет вода. Андрей сейчас готов был подписаться под этим высказыванием. Казалось, что с неба на землю все опускались и опускались серебряные нити, жаждущие захватить и подмять под себя всю окрестную твердь. Иногда порывистый ветер швырял особенно смелые капли внутрь трубы, и они попадали прямо на спящего Хруста, заставлявшего того ежиться и бормотать что-то неразборчивое. Нити воды завораживающе-размеренно спускались вниз, обегая трубу, ну и еще, просунувшуюся вовнутрь морду сабки. Сабка! Капитан, стараясь не делать резких движений, потянулся за автоматом.
"Придурок," - пронеслось в голове, - "Расслабился, засмотрелся!"
Мутант же действовал без раздумий. Миг - и сабка словно распрямившаяся пружина взмыла в воздух. Андрей, уже понимая, что не успевает, попытался все-таки сделать движение в сторону, одновременно вскидывая "Калашников". Что произошло в следующую секунду военный даже не понял - взблеск стали в воздухе и мутант, хрипя и брызгая во все стороны черной в цвете ночи кровью, перекувыркнувшись в воздухе, рухнул глухим мешком прямо к ногам оторопелого капитана. Только затем Андрей догадался посмотреть в сторону Хруста. Игорь взводил арбалет. Тренканье тетивы - и тяжелый железный болт ушел сантиметров на семь в череп сабки.
- Что же ты, капитан, задремал что ли? - осведомился "сторожевик", который кошачьим прыжком оказался у трупа и уже вытаскивал финку из горла. - Смена ведь твоя.