Сказать, что для него ничего не значили взрывы в казарме - значило бы сильно покривить душой. Левая рука мутанта беспомощно свисала, маску расплющило, тело покрывали бесчисленные раны, из которых почему-то не сочилась кровь. Даже движения у "нудиста" стали не те плавные, крадущиеся - "нудист" вывернул из-за угла, едва переставляя ноги, но завидев нас перешел на тяжелый бег, привычно отведя в сторону правую руку с потускневшим мечом.
- Да что же это такое! - в возгласе Дениса слышалось отчаяние.
"Неужели, конец?" - предательски шепчет малодушная мысль.
Нет! Только бы побыстрей выйти из ступора!
- Борода, выжми все из этого тарантаса, но как можно быстрее доберись до пикапа. Паки! Лови ключи. Бегом, вперед Ромки, несешься к Аулу, заводишь машину и навстречу нам! Стой, погоди! "Калаш" мне свой оставь. Все, пошел!
Вымуштрованные парни принялись исполнять приказы без каких-либо возражений. Раз командир приказывает, значит у него есть какой-то план действий. Ведь, как хорошо, когда в ситуации, в которой ты не можешь разобраться, кто-то отдает тебе четкие указания.
Очень хорошо. Очень хорошо, когда план есть. А сейчас моя единственная цель - спасти мужиков. Прикажи им просто - бегите! - еще бы остались в героев поиграть… Мальчишки. Теперь же у них, особенно у быстроногого Дениса, появляются хорошие шансы спасти свою шкуру. Паки действительно чересчур резво кинулся исполнять приказ - электрокар, он уже давно обогнал.
Помирать - так с музыкой. До мутанта - метров семьдесят, пора. Я перебросил свой "Абакан" за спину, а сам короткими очередями открыл огонь из автомата Дениса. Пули с термоупрочненным сердечником, пробивающие на стометровом расстоянии полусантиметровый броневой лист, по привычке беспомощно отскакивали от кожи мутанта.
Пячусь назад, отстреливаюсь. Спиной чувствую, что ребята уже достаточно далеко. Может и мне рвануть? Нет, прочь малодушная мысль! Пусть меня с мутантом разделяет всего пятьдесят метров… сорок…
Автомат сухо клацает - кончились патроны. Бесполезный "Калашников" летит в сторону, подальше в Пустырь, в руки привычно ложится "Абакан". Стрельба продолжается, все пули ложатся точно в цель - между нами уже всего двадцать метров Пустыря до прохода у КПП и еще десять метров Казарм. Опять щелчки. "Никонов" не выбрасываю - за пять лет сталкерства я так прикипел к этому стволу. Перекидываю автомат за спину, а сам достаю из-за голенища пистолет. ПМ. Смешное оружие, против неуязвимого урода, но… Продолжая пятиться назад, уже чисто машинально жму на спуск. Руку кидает отдача при каждом выстреле, но мутант словно и не замечает пуль. Вот он уже в пяти шагах от КПП… в трех… в двух…
Затвор застыл в крайней задней позиции; вставляю запасной магазин. Поднимаю ствол, привычно ловлю на мушку "нудиста" и только тут до меня доходит, что тот стоит на месте. Урод, дойдя до металлической будки просто замер! Готовится к броску? Я по-прежнему пячусь, отмеряя метры надежды, а мутант по-прежнему стоит, не сводя с меня глаз.
Мозг уже отказывается анализировать информацию. Замер мутант - замечательно! Передумал нам бошки рубить? Еще лучше! Как все надоело! Наверное, я просто устал. Зоны, аномалии… Отдохнуть тебе надо, товарищ капитан.
Ботинок наступил на что-то твердое - "калаш" Дениса. Далеко же я его зашвырнул. Перевешиваю автомат за спину, поворачиваюсь спиной к застывшему в пятнадцати метрах от меня мутанту и шагаю прочь, к Аулу.
Пройдя с минуту, я оглянулся. Силуэт обнаженной мужской фигуры все так же отчетливо выделялся в последних закатных лучах.
- Так ты говоришь, просто остановился?
Речь Бороды текла также неспешно, как тлела сигарета между его пальцами.
- Да, - я вставил новый магазин в "Абакан", передернул затвор - в пикапе у нас всегда оставался приличный боезапасов. На случаи, вроде этих. - Ты лучше ствол свой проверь.
- Проверил уже! - Роман нетерпеливо пододвинулся ко мне. - Командир, лучше скажи, что ты о том уроде думаешь?
Порыв холодного ветра едва не потушил робкое пламя костерка, который успел развести Денис. Я поднял воротник куртки.
- Черт его знает. Похоже, что мутант охранял территорию Казарм от непрошенных гостей, типа нашего брата.
- Похоже, - согласился Долгов, - только мы не в первый раз в "Землю трупов" ходили. Да и не мы одни. Кто-нибудь о таком уроде рассказывал?
- Нет. Никогда не слышал. Но ведь сколько народу из этой Зоны не вернулось. Возможно, кого-то "нудист" и замочил. Ладно, сейчас нас не он должен заботить. Вот закончим дело, тогда и подумаем о мутанте. А пока надо подготовиться к встрече вертолета. Сдается мне, нечестную игру затеял Абул. Не нравится мне все это.
Борода глубоко затянулся, во всю оставшуюся сигарету; после одним щелчком запустил окурок мерцающим светлячком куда-то в окружающую темноту.
- Не усложняй, командир. Ну, дал он задание двум группам, ну и что? Главное - движок-то мы добыли. А Близнецы самоликвидировались. Абулу проще будет под дурака закосить, заявить, что он слыхом ни про каких Ирисметовых не слышал. Чего ему репутацию портить?
- Я тоже так думаю, Петрович, - подал голос Паки.
- И ты, Брут…
В рассуждениях Романа звучала изрядная доля здравого смысла. Действительно, если бы Близнецы сумели живыми выйти из Зоны, тогда бы Хишам Нага попадал в очень щекотливое положение. А так - с него и взятки гладки.
- Хорошо. Ждем вертушку, а там - действуем по ситуации.
- Отличный план! - Долгов, конечно же, не смог удержаться и не съязвить.
Хохмите, парни, хохмите. Я к вам тоже с удовольствием присоединюсь, только давайте сначала домой доберемся. Пока этот вертолет дождешься - и замерзнуть можно; я пододвинулся поближе к костру.
Наверное, я задремал, потому что радостный возглас Дениса застал меня врасплох.
- Летят!
Теперь уже и я слышал далекий звук двигателя.
- Так чего ждете, поджигайте!
Напротив Аула имелась довольно большая ровная площадка - именно на нее, по уговору с Хишамом Нагой и должен приземлиться вертолет. По периметру уже были заготовлены пять кострищ - это Денис, пока я спал, трудился не покладая рук. В Команде у каждого свои обязанности: кому то спать, а кому-то работать. Роман, вон, с канистрой в руках уже сорвался "с низкого старта" - поджигать.
Через минуту пять огнищ нагло пялились в ночное небо. Пламя от них, щедро напитанное бензином, взметнулось на высоту на добрые два метра. Такая иллюминация не могла остаться незамеченной сверху: вскоре к рокоту двигателей прибавился свист рассекаемого лопастями воздуха.
- Отойдите с площадки!
Ненужное предупреждение - парни и так уже бежали в мою сторону. Перспектива оказаться придавленным многотонной винтокрылой машиной не входила ни в чьи планы.
Я же вошел во вкус.
- Борода - к кару! И винтовку приготовь. Паки - со мной пойдешь к вертушке, когда приземлятся. "Калаш" с предохранителя сними, если начнется заварушка - не тушуйся, мочи козлов!
Показались бортовые огни винтокрылой машины. Ми-8 - что еще может летать спустя двадцать лет после Обмена на грязной, убивающей движки горючке. Вертолет шел неторопливо, явно готовился к посадке. И то хорошо; я, грешным делом, до сих пор не отметал вариант развития событий, при котором боевая машина прошла бы над нами на бреющем, посылая НУРС за НУРСом в подсвеченную кострами цель. Выходит: либо Абулу действительно кровь из носу так дался этот движок, либо все мои домыслы пусты.
Луч прожектора осветил подготовленную для посадки площадку. Оставшийся довольный осмотром, летчик, все так же не торопясь, принялся опускать машину. Мощные завихрения воздуха разбросали с таким трудом собранные Денисом кострища, но эти импровизированные посадочные огни уже выполнили свою функцию: многотонный, разящий гарью и самопальным керосином, геликоптер коснулся шасси пустынной земли.