Небольшой песчаный холмик. Прости, Денис. Сухо клацнул пистолет - даже традиционной воинской почести мы тебе не можем оказать, нельзя сейчас палить в воздух, вот и жмем на курок разряженного "Грача". Ведь где-то недалеко Роман слышал выстрелы, а уж падение вертолета не заметить невозможно.
Минуту просто помолчали. Не знаю, о чем думал Борода - с него и в радостные минуты лишнего слова не вытащишь, а тут расставаясь со ставшим ему младшим братом Денисом… Мне же было дико жаль загубленную жизнь. Жаль несвершившиеся мечты, несбывшиеся желания. Что именно на уме было у Паки, мог сказать, пожалуй, только Борода - ведь Денис, при всей внешней открытости, самым сокровенным если и делился, то только со своим давним старшим товарищем…
Через полчаса мы покинули место крушения вертолета. Куда идти особенно долго не выбирали - раз Роман услышал выстрелы на западе, то и наш путь лежит туда. Где огнестрельное оружие - там и сохранившие остатки цивилизации люди. Там мы можем разжиться верблюдами или даже, если повезет, автомобилем. Рассчитываться планировали оружием, собранным с трупов людей Абула: четыре автомата (к сожалению боеприпасов у арабов оказалось не так много, как нам хотелось), плюс "Калашников" Дениса. Ну или, в худшем случае, просто-напросто отбить у противника силой. Нас же не всего двое - нас целых двое. Опытнейшие сталкеры, каждый давно разменял вторую сотню уничтоженных рейдеров. У вас еще осталось желание встать на пути?
Бархан за барханом оставался позади; взошедшее солнце нещадно жарило спину; ноги то и дело норовили провалиться в песок чуть ли не по колено. Прогулка по послеобменной пустыне в жаркий летний день - сомнительное удовольствие. Утешала единственная мысль: люди недалеко, ведь выстрелы не разносятся на десятки километров.
Неутомимый Долгов немного опередил меня на очередном бархане, но, оказавшись на его вершине, вдруг сразу рухнул в горячий песок. Увидел!
Я, пригибаясь, подкрался к напарнику, уже прильнувшему к окуляру снайперской винтовки.
- Осторожнее, Андрей… - прошипел Борода. - Видишь?
Конечно, я видел. С песчаного холма открывался отличный обзор; похоже, мы забрались на самый высокий бархан в округе: горизонты пустыни раздвинулись, наверное, на добрый десяток километров. Хотя, к чему такие расстояния? Внизу, у подошвы песчаной горы, неспешно трусил небольшой караван. Сто пятьдесят метров - не то расстояние, которое бы не позволило разглядеть четверку всадников на верблюдах, головы которых обмотаны полотном. Бедуины, что ли?
Я бросил взгляд на кавалькаду через линзу прицела. Скорее всего - дети пустыни, во всяком случае, все атрибуты присутствовали: длиннющие балахоны, не скрывающие щуплую внешность их обладателей, у двоих - традиционные винтовки, позапрошлого столетия. Смущало только то, что их головы оказались целиком спрятаны в обмотки. Хотя, возможно здесь солнце злее, чем в Дешт Кевире. Первые два аборигена ехали след в след друг за другом, следующие: плечом к плечу. Оптика позволяла разглядеть и красно-черное пятно, расползшееся по пыльному выцветшему балахону.
Выходит, палили именно эти бедуины, и палили они по человеку - такие кровавые отметины они могли получить в ответ только от огнестрельного оружия. Вот только кто они - жертвы или стервятники?
- Ну чего, стрельнем? - Роман повернулся в мою сторону; черные глаза нехорошо блеснули. - Верблюдами разживемся.
- Может, поговорить попытаемся? Видишь, у них раненый есть? Вдруг на них самих бандиты какие напали?
- Ага. Особенно на того красавца, что впереди скачет. Глянь: урод-уродом! И калаш у него приторочен так, что можно не вынимая, с верблюда палить. Готов поспорить, что он сам какой-нибудь разбойничий главарь! Сейчас я его сниму…
- Борода, отставить! - я постарался придать шепоту максимум строгости. - Ты что! Первыми начнем стрельбу - сами бандитами сделаемся. Отставить.
Только Долгову, похоже, все мои слова были до одного места. Привычно прильнув к полированному прикладу, он "выцеливал" себе жертву.
Кинуться на Романа? Беспокоящий после драки нос заныл с удвоенной энергией - он явно был против. Да и мозг склонялся к тому, что Борода, в принципе, прав. Для купцов у этих всадников слишком мало скарба; что там мало - поклажи на верблюдах не виделось совсем. Но вот открывать огонь, просто так, даже не попытавшись поговорить… Ведь всегда оставался вариант разрешить проблему мирным способом…
Размышления прервал звук выстрела - Роман поступил по-своему. Однако, вместо того, чтобы увидеть валящегося под ноги верблюда наездника, я услышал непечатный возглас напарника.
- …мать! Ствол повело! Мочи их, Андрюха!
И еще один выстрел "в молоко".
Не раздумывая, я спустил курок. "Абакан" - автомат хороший, особенно в режиме сдвоенного выстрела. Принцип смещенного импульса отдачи позволял "Никонову" достигать ошеломляющих результатов: помню лет десять назад, еще на Базе, прапорщик Шибаков умудрялся на расстоянии сто метров вкладывать обе пули в одну дырку мишени. Но сейчас - то ли и моему автомату досталось при крушении, то ли просто руки дрожали после драки - первая очередь прошла мимо цели.
Два выстрела из снайперской винтовки, очередь из автомата - всего этого хватило арабам внизу, чтобы моментально сориентироваться в ситуации. Хлестанув верблюдов по бокам, бедуины припустили в сторону противоположную холма, с которого их так недружелюбно встретили свинцовым дождем.
Но и нам поднять головы арабы не дали: отступая, они беспрерывно палили из автоматов и винтовок. Вершина бархана - не самая лучшая защита от огня; пули то и дело выбивали фонтанчики песка, пришлось сползти немного ниже по склону холма.
Несмотря на паузу с нашей стороны, бедуины стрелять не прекратили. Они, вероятно, вели огонь попеременно, не давая противнику ни малейшей возможности поднять голов. Пальба длилась минуты три, но постепенно точность стрельбы становилась все меньше, а грохот оружия все тише. Судя по всему, напуганные внезапной атакой, с раненым на руках, бедуины сочли за лучшее просто ретироваться.
Едва обстрел прекратился, я, опережая Романа, рванул на гребень холма. Поздно! Внизу никого не было - только цепочка следов уводила за противоположный бархан.
- Ушли, гады! - прохрипел сбоку Борода.
- Конечно, ушли! Какого стрелять было?
- Какого-какого… - пробубнил Роман. - Ну, был не прав, признаю. Чего уж теперь поделать? Пойдем, Андрей!
И направился вниз по склону.
Вот орел! Напортачил сперва, а теперь еще и командует! Прикладом его перетянуть, что ли? Нет, себе дороже.
Понять Романа не сложно. Сейчас мы с ним непонятно где: в богом и чертом забытой пустыне. Ближайшие Зоны - неизвестно где, а значит весь мой опыт "хождения" абсолютно ничего не стоит. Команды тоже рядом нет, опереться не на кого. Два человека среди бескрайнего моря песка; два не очень дружных человека, одному из которых всегда не очень нравилось главенство другого и который теперь с радостью действует по своей указке. Бунт на корабле! Хотя какой, к черту, бунт. К этому все и шло: Долгов последние месяцы своим поведением явно показывал, что остаться в Команде он мог лишь при одном условии - если сам станет Командиром. Еще бы, кто лучше всего дрался в нашей пятерке? Борода. Кто точнее всех в цель попадал? Тоже он.
Хорошо. Раз вариант с рукоприкладством отпадает, попробуем другой проверенный временем способ ведения борьбы.
Я тщательно отряхнул с "х/б" песок, и уселся, устроившись поудобнее, прямо у гребня бархана. Вниз по склону, утопая при каждом шаге, спускался Роман. Он, скорее всего, был твердо уверен, что я иду следом, и даже не оборачивался. Скатертью дорога!
Так хорошо просто сиднем сидеть, ничего не делая; наблюдать за прозрачным облачком, истаивающем в светло-шоколадном небосводе - солнцезащитные очки меняют цвета. Водички только бы побольше, а то припекает светило…